Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ritratto del signor Bernard di profilo nel 1880, si trovava nel mezzo di una profonda trasformazione. Solo un anno prima, Renoir aveva viaggiato in Italia, dove i luminosi affreschi di Raffaello e la solidità del ritratto rinascimentale gli avevano lasciato un'impressione profonda. Questo ritratto segna un punto di svolta: è uno dei primi in cui sperimenta con una linea più definita e una modellazione scultorea, allontanandosi dalla pennellata leggera dei suoi primi anni Impressionisti.

Il soggetto, Herr Bernard, rimane una figura sfocata—la sua identità e relazione con Renoir non sono documentate con certezza—eppure la sua presenza è inconfondibile, catturata in un momento in cui Renoir cercava una nuova direzione artistica. Nella pittura, Herr Bernard è colto in profilo rigoroso, lo sguardo fisso oltre la tela, conferendogli un'aria di introspezione e riservatezza. La gestione della carne del soggetto da parte di Renoir è delicata ma più strutturata rispetto al passato, i contorni del viso e il bordo netto del colletto si stagliano su uno sfondo sobrio. La luce cade dolcemente sulla fronte e sulla guancia di Bernard, evidenziando l'espressione pensierosa della sua bocca.

A differenza delle scene vivaci e animate di Luncheon of the Boating Party, qui Renoir isola il suo soggetto, invitando a un confronto con i dignitosi ritratti in profilo di Ingres o persino la chiarezza medagliale delle monete rinascimentali. L'assenza di dettagli distraenti concentra tutta l'attenzione sul carattere e sulla presenza, accennando alla crescente fascinazione di Renoir per le qualità durature del ritratto classico. La storia successiva di Ritratto del signor Bernard di profilo è meno documentata rispetto ad alcune delle opere più grandiose di Renoir. È probabile che il ritratto sia stato dipinto per un mecenate privato o come gesto di amicizia, una pratica comune tra gli artisti dell'epoca.

Nel corso degli anni, il dipinto è passato silenziosamente di mano in mano, riemergendo occasionalmente nei cataloghi delle mostre, ma mai al centro del dibattito accademico. Oggi, si erge come un testimone del periodo di transizione di Renoir, collegando i suoi inizi impressionisti e i suoi ritratti successivi, più ispirati al classico. La sua eleganza contenuta e la scala intima offrono uno sguardo sul lato più tranquillo e contemplativo dell'arte di Renoir.