Ни один каталог работ Жан-Оноре Фрагонара не будет полным без упоминания о загадках, окружающих Мальчика, пытающегося удержать корову за веревку. В отличие от его знаменитых рокайльных фантазий, эта картина не имеет надежно задокументированной даты или заказа, а ее тема отличается от любовных сцен, которые сделали Фрагонара любимцем французского двора. Ученые долгое время обсуждали, была ли эта работа исследованием для более крупной композиции, частным упражнением или заказом для сельского покровителя — ее происхождение остается интригующе неясным.

Одно можно сказать точно: она привлекла внимание своим необычным акцентом на деревенской борьбе, а не на игривом досуге. В центре сцены молодой мальчик упирается ногами в землю, его тело напряжено, когда он отчаянно тянет за веревку, обвязанную вокруг шеи упрямой коровы. Животное, с напряженными мышцами, сопротивляется медленной, неумолимой силой, отворачивая голову от умоляющего взгляда мальчика. Веревка, натянутая и центральная, становится жизненной линией между человеческой волей и животной силой — мотив, который говорит о вечном противостоянии между природой и воспитанием.

Быстрая, энергичная манера письма Фрагонара оживляет растрепанные волосы мальчика и колючую шкуру коровы, запечатлевая момент напряжения, а не разрешения. В отличие от идиллических сельских сцен Жана-Батиста Грюза, которые сентиментализируют крестьянскую жизнь, образ Фрагонара полон напряжения и неопределенности. Путешествие картины во времени столь же неуловимо, как и ее тема. Без четкой записи о ее раннем происхождении считается, что она оставалась в частных руках большую часть своего существования, появляясь лишь изредка в каталогах выставок и продаж.

Ее атрибуция Фрагонару поддерживается стилистическими сходствами с его жанровыми сценами, хотя некоторые ставят под сомнение, может ли это быть работа близкого последователя или ученика. Сегодня Мальчик, пытающийся удержать корову за веревку является свидетельством универсальности Фрагонара, предлагая редкий взгляд на его взаимодействие с сельскими темами и физическими реалиями повседневной жизни, вдали от парфюмированных салонов Парижа.