Nessun catalogo delle opere di Jean-Honoré Fragonard è completo senza un riferimento ai misteri che circondano Ragazzo che tenta di trattenere una mucca con una corda. A differenza delle sue famose fantasie rococò, questo dipinto non ha una data o una commissione documentata in modo sicuro, e il suo soggetto si distingue dalle scene amorose che hanno reso Fragonard un favorito alla corte francese. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se quest'opera fosse uno studio per una composizione più grande, un esercizio privato o una commissione per un patrono rurale; le sue origini rimangono deliziosamente poco chiare.

Ciò che è certo è che ha attirato l'attenzione per il suo inusuale focus sulla lotta rustica piuttosto che sul tempo libero giocoso. Al centro della scena, un giovane ragazzo pianta i piedi nella terra, il corpo teso mentre tira disperatamente una corda attorno al collo di una mucca testarda. L'animale, con i muscoli rigidi, resiste con una forza lenta e implacabile, con la testa girata lontano dallo sguardo implorante del ragazzo. La corda, tesa e centrale, diventa una linea di vita tra la volontà umana e la forza animale, un motivo che parla della eterna competizione tra natura e educazione.

La rapida e energica pennellata di Fragonard anima i capelli disordinati del ragazzo e il pelo arruffato della mucca, catturando un momento di suspense piuttosto che di risoluzione. A differenza delle idilliache scene rurali di Jean-Baptiste Greuze, che sentimentalizzano la vita contadina, l'immagine di Fragonard è carica di tensione e incertezza. Il viaggio del dipinto nel tempo è tanto sfuggente quanto il suo soggetto. Senza un chiaro documento della sua provenienza iniziale, si pensa che sia rimasto in mani private per gran parte della sua esistenza, riemergendo solo sporadicamente in cataloghi di mostre e vendite.

La sua attribuzione a Fragonard è stata supportata da somiglianze stilistiche con le sue scene di genere, sebbene alcuni abbiano messo in dubbio se possa essere l'opera di un seguace stretto o di un allievo. Oggi, Ragazzo che tenta di trattenere una mucca con una corda si erge come un testamento della versatilità di Fragonard, offrendo uno sguardo raro sul suo impegno con temi rurali e le realtà fisiche della vita quotidiana, lontano dai saloni profumati di Parigi.