В 1564 году Питер Брейгель Старший создал свою единственную известную работу на чисто религиозную тему: Смерть Девы Марии. В отличие от его шумных крестьянских сцен, это произведение погружается в момент интимной духовной драмы, и его сохранение само по себе является замечательным — большинство религиозных картин Брейгеля этого периода утеряны или известны лишь по гравюрам. Эта картина долгое время ставила в тупик ученых, так как она отличается от обычного повествовательного стиля художника, и ни одна современная документация не фиксирует ее заказ или ранние владения. Брейгель выбирает момент, когда Мария, окруженная апостолами, лежит на смертном одре, ее глаза нежно закрыты, и мир отдаляется.

Комната переполнена, но тихая; апостолы читают, молятся и утешают друг друга, их жесты образуют круг заботы вокруг Девы. На столе горит одна свеча, ее хрупкое пламя символизирует переход души. Белое белье на кровати и книга рядом с Марией указывают на чистоту и веру, в то время как присутствие повседневных предметов — кувшин, табурет — привязывает сцену к осязаемому миру.

В отличие от грандиозных, небесных видений Смерти Девы Марии Караваджо или Уго ван дер Гоеса, версия Брейгеля является домашней и глубоко человеческой, приглашая зрителей в тихую реальность горя и надежды. Ранняя история картины в значительной степени неизвестна, и только в XVII веке она была задокументирована в коллекции Абрахама Ортелийса, знаменитого антвепенского картографа и друга Брейгеля. Ее атрибуция когда-то вызывала споры из-за необычного стиля, но теперь консенсус твердо приписывает ее Брейгелю Старшему. Сегодня Смерть Девы Марии находится в коллекции Уптон Хаус в Англии, являясь редким сокровищем поздних лет художника.

Как одно из немногих сохранившихся религиозных произведений Брейгеля, оно предлагает уникальное окно в его медитативную сторону, вдали от буйной энергии его крестьянских праздников.