Nel 1564, Pieter Bruegel il Vecchio creò quello che ora è il suo unico trattamento conosciuto di un soggetto puramente religioso: La morte della Vergine. A differenza delle sue vivaci scene contadine, quest'opera esplora un momento di dramma spirituale intimo, e la sua sopravvivenza è di per sé notevole; la maggior parte dei dipinti religiosi di Bruegel di questo periodo sono andati perduti o sono noti solo attraverso incisioni. Il dipinto ha a lungo sconcertato studiosi, poiché si distingue dallo stile narrativo abituale dell'artista, e non ci sono documentazioni contemporanee che registrino il suo incarico o la sua proprietà iniziale. Bruegel sceglie il momento in cui Maria, circondata dagli apostoli, giace sul suo letto di morte, gli occhi dolcemente chiusi mentre il mondo svanisce.

La stanza è affollata ma silenziosa; gli apostoli leggono, pregano e si confortano a vicenda, i loro gesti formano un cerchio di cura attorno alla Vergine. Una sola candela brilla sul tavolo, la sua fiamma fragile simboleggia il passaggio dell'anima. Il lino bianco del letto e il libro al fianco di Maria indicano purezza e fede, mentre la presenza di oggetti quotidiani—una brocca, uno sgabello—ancora la scena nel mondo tangibile.

A differenza delle grandi visioni celestiali di La morte della Vergine di Caravaggio o Hugo van der Goes, la versione di Bruegel è domestica e profondamente umana, invitando gli spettatori nella silenziosa realtà del lutto e della speranza. La storia precoce del dipinto è in gran parte sconosciuta, e non è stato fino al XVII secolo che è documentato nella collezione di Abraham Ortelius, il famoso cartografo di Anversa e amico di Bruegel. La sua attribuzione è stata dibattuta, data la sua inusuale stile, ma il consenso ora attribuisce fermamente a Bruegel il Vecchio. Oggi, La morte della Vergine è conservata nella collezione di Upton House in Inghilterra, un raro tesoro degli ultimi anni dell'artista.

Essendo una delle poche opere religiose sopravvissute di Bruegel, offre una finestra unica sul suo lato meditativo, lontano dall'energica tumultuosa dei suoi festival contadini.