En 1564, Pieter Bruegel l'Ancien a créé ce qui est désormais son unique traitement connu d'un sujet purement religieux : La Mort de la Vierge. Contrairement à ses scènes de paysans animées, cette œuvre plonge dans un moment de drame spirituel intime, et sa survie est en elle-même remarquable ; la plupart des peintures religieuses de Bruegel de cette période sont perdues ou connues uniquement par des gravures. La peinture a longtemps intrigué les chercheurs, car elle se distingue du style narratif habituel de l'artiste, et aucune documentation contemporaine ne fait état de sa commande ou de sa propriété initiale. Bruegel choisit le moment où Marie, entourée des apôtres, est allongée sur son lit de mort, les yeux doucement fermés alors que le monde s'efface.

La pièce est encombrée mais silencieuse ; les apôtres lisent, prient et se réconfortent mutuellement, leurs gestes formant un cercle de soin autour de la Vierge. Une seule bougie brille sur la table, sa flamme fragile symbolisant le passage de l'âme. Le lin blanc du lit et le livre au côté de Marie évoquent la pureté et la foi, tandis que la présence d'objets quotidiens—une cruche, un tabouret—ancre la scène dans le monde tangible.

Contrairement aux grandes visions célestes de La Mort de la Vierge de Caravaggio ou Hugo van der Goes, la version de Bruegel est domestique et profondément humaine, invitant les spectateurs à la réalité silencieuse du chagrin et de l'espoir. L'histoire précoce de la peinture est largement inconnue, et ce n'est qu'au XVIIe siècle qu'elle est documentée dans la collection d'Abraham Ortelius, le célèbre cartographe d'Anvers et ami de Bruegel. Son attribution a été débattue, compte tenu de son style inhabituel, mais le consensus attribue désormais fermement à Bruegel l'Ancien. Aujourd'hui, La Mort de la Vierge est conservée dans la collection de Upton House en Angleterre, un trésor rare des dernières années de l'artiste.

En tant qu'une des rares œuvres religieuses survivantes de Bruegel, elle offre une fenêtre unique sur son côté méditatif, loin de l'énergie tumultueuse de ses festivals de paysans.