В римской истории немногие фигуры вызывали столько же восхищения и ужаса, как Нерон, и Питер Пауль Рубенс с Императором Нероном представляет собой один из самых ранних независимых живописных портретов этого печально известного императора, созданный крупным художником барокко. Написанная около 1600 года, в момент, когда Рубенс впитывал уроки античности во время своего итальянского пребывания, работа отражает обновленный интерес эпохи к психологии власти и тирании. Хотя точные обстоятельства ее создания остаются неясными, акцент на Нероне — который запомнился Великой пожаром Рима в 64 году нашей эры и преследованием христиан — предполагает намеренное размышление о опасностях абсолютной власти, тема, которая перекликалась с интересами аристократических покровителей Рубенса. Рубенс изображает Нерона не в момент жестокости, а в момент интроспективного величия: император сидит на троне, окутанный императорским пурпуром, его взгляд далек и тревожен.

Лавровый венок венчает его голову, символизируя победу и божественное благоволение, однако его сжатая рука и тень, падающая на его лоб, намекают на внутренние смятения и паранойю. Роскошная золотая цепь на его шее, символ должности и богатства, контрастирует с почти преследуемым выражением его лица. В отличие от отстраненных мраморных бюстов Нерона из античности, кисть Рубенса наделяет императора живой, конфликтующей душой, предвосхищая психологические портреты правителей, созданные такими художниками, как Диего Веласкес в Портрете папы Иннокентия X. Последующая история Императора Нерона окутана некоторой неопределенностью, как и многие ранние работы Рубенса, и оригинальный покровитель остается неизвестным.

Стиль и тематика картины твердо помещают ее в формирующий итальянский период Рубенса, когда он был глубоко под влиянием классической скульптуры и драматического светотени Караваджо. На протяжении веков картина приписывалась и переатрибутировалась, иногда путалась с копиями из мастерской или более поздними версиями. Сегодня она признана важным ранним примером увлечения Рубенса историческими фигурами и сложностями власти и продолжает вызывать споры и восхищение в контексте развивающейся карьеры художника.