Когда Питер Пауль Рубенс писал Аполлона и Дафну в 1636 году, он работал на пике своей славы при испанском дворе, создавая серию мифологических картин для Торре-де-ла-Парада, охотничьего домика Филиппа IV недалеко от Мадрида. Заказ был огромным: Рубенс и его мастерская создали десятки работ, иллюстрирующих Метаморфозы Овидия, предназначенных для наполнения королевского убежища яркими историями о богах и смертных. Эта картина выделяется среди серии своей взрывной динамикой и тем, как она запечатлевает сам момент превращения, любимую тему барочной фантазии. Момент, который выбрал Рубенс, является кульминацией рассказа Овидия: Аполлон, бог света, тянется к нимфе Дафне в тот самый миг, когда ее отец, речной бог Пеней, отвечает на ее отчаянный призыв к бегству, превращая ее в лавровое дерево.

Пальцы Дафны прорастают листьями, ее пальцы ног укореняются в земле, а струящиеся волосы становятся жесткими, как ветви, в то время как протянутая рука Аполлона схватывает лишь воздух и кору. Золотой свет, омывающий мускулистую фигуру Аполлона, контрастирует с бледностью, охватывающей Дафну, сигнализируя о ее переходе от плоти к дереву. В отличие от мраморной скульптуры Бернини на ту же тему, которая замораживает превращение в камне, мазки Рубенса делают метаморфозу почти жидкой, как будто фигуры могут снова сдвинуться у нас на глазах. После своего создания Аполлон и Дафна стали частью королевских коллекций Испании, где их восхищались наряду с другими мифологическими сценами Рубенса и его современников.

Оригинальная серия была рассеяна на протяжении веков, многие работы были утеряны или изменены, но эта картина уцелела и теперь хранится в Музее Прадо. Ее энергичный стиль и чувственные формы характерны для позднего периода Рубенса, когда он сочетал уроки итальянских мастеров Ренессанса с собственным эксцентричным подходом к мифам. Сегодня она остается ярким свидетельством силы повествования в барочной живописи и постоянного увлечения Рубенса границей между человеческим и божественным.