В 1475 году Сандро Боттичелли обратил свое внимание на редкую библейскую тему для флорентийского искусства: момент, когда царица Эсфирь, еврейка в древней Персии, рискует своей жизнью, чтобы спасти свой народ. Эта картина, Эсфирь у дворцовых ворот, выделяется как одна из самых ранних итальянских интерпретаций истории Эсфири, которая чаще встречается в северноевропейском искусстве того времени. Заказ этой работы остается загадкой, но ее тема — мужество женщины перед лицом королевской власти — должна была отозваться в городе, где политические интриги и роль женщин в общественной жизни были предметом горячих споров.

Дата создания работы помещает ее на заре зрелого стиля Боттичелли, незадолго до его знаменитой Поклонения волхвов. В центре сцены Эсфирь нерешительно стоит на пороге дворца царя Ахашвероша, ее тело повернуто так, словно она застряла между страхом и решимостью. Она крепко держит свою одежду, жест, который сигнализирует как о смирении, так и о серьезности ее миссии: просить о жизни своего народа после указа о разрушении. Дворцовые ворота возвышаются за ее спиной, изображенные с четкими архитектурными линиями и перспективой, которые Боттичелли начал осваивать.

Свет падает на лицо Эсфири, подчеркивая ее изоляцию и моральную тяжесть ее решения. В отличие от более позднего, более интроспективного подхода Рембрандта к Эсфири, версия Боттичелли сосредоточена на публичном, почти театральном моменте противостояния, вовлекая зрителя в драму порога. Ранний происхождение картины остается неясным, и ученые продолжают спорить о том, предназначалась ли она для частного дома или для небольшого молитвенного пространства. Современные записи не упоминают о ее заказе, а ее техника остается неопределенной, хотя, вероятно, это темперная живопись на панели, типичная для флорентийских работ 1470-х годов.

На протяжении веков Эсфирь у дворцовых ворот была затенена мифологическими шедеврами Боттичелли, однако она предлагает редкий взгляд на его взаимодействие с библейскими героинями. Сегодня картина находится в частной коллекции, и ее появление на выставках — редкое событие как для ученых, так и для широкой публики. Ее сохранение и атрибуция Боттичелли свидетельствуют о постоянном интересе к историям о мужестве и моральном выборе.