Когда Эжен Делакруа выставил Борьбу льва и тигра в 1855 году, критики быстро вспомнили о увлечении художника дикими зверями — страсть, разгоревшаяся во время его визитов в менажерию в Парижском саде растений. Делакруа был настолько очарован этими животными, что заполнил целые альбомы эскизами, иногда наблюдая за временем кормления, чтобы запечатлеть первобытную энергию хищника и жертвы. Эта картина является одной из нескольких, которые он создал на эту тему, каждая из которых является вариацией на тему жестокого балета природы.

Этот сюжет был спорным в свое время: некоторые зрители отшатнулись от жестокости, в то время как другие увидели в нем метафору человеческого состояния. В центре холста лев и тигр заперты в отчаянной борьбе, когти обнажены, челюсти раскрыты. Делакруа замораживает действие в самый интенсивный момент: тигр бросается вперед, мускулы напрягаются, в то время как лев скручивается, чтобы защитить себя, их тела образуют запутанный узел из шерсти и ярости. Фон размытый, что усиливает ощущение хаоса и фокусирует взгляд на мускулистых формах животных.

Использование художником смелых, закрученных мазков и ярких цветов — огненно-оранжевых, глубоких черных, вспышек белого — передает как насилие, так и красоту сцены. В отличие от точных исследований животных Розы Бонёр, подход Делакруа полон движения и эмоций, приглашая зрителя почувствовать пульс борьбы. Точная история этого конкретного Борьбы льва и тигра остается неясной, так как Делакруа создал несколько версий в период с 1830-х до 1850-х годов, и записи иногда бывают неясными. Известно, что эти работы никогда не были результатом заказов; скорее, это были личные исследования формы, цвета и драмы, возвращающиеся снова и снова к теме, которая одержимо интересовала художника на протяжении всей его карьеры.

Сегодня версии картины можно найти в коллекциях от Музея Орсе до частных рук, каждая из которых несет в себе неоспоримую энергию романтического видения Делакруа. Эта работа является свидетельством стремления художника к дикой и неукротимой природе как в искусстве, так и в жизни.