Quando Eugène Delacroix espose Combattimento tra leone e tigre nel 1855, i critici furono rapidi nel ricordare la fascinazione del pittore per le bestie selvagge—una passione accesa dalle sue visite alla menagerie del Jardin des Plantes a Parigi. Delacroix era così affascinato da questi animali che riempì interi taccuini di studi, a volte osservando i momenti di alimentazione per catturare l'energia grezza del predatore e della preda. Questo dipinto è uno dei diversi che realizzò sul tema, ognuno una variazione sul violento balletto della natura.

Il soggetto era controverso ai suoi tempi: alcuni spettatori si ritraevano di fronte alla brutalità, mentre altri vi vedevano una metafora della condizione umana. Al centro della tela, il leone e la tigre sono bloccati in una lotta disperata, artigli pronti e mascelle aperte. Delacroix congela l'azione nel suo momento più intenso: la tigre si lancia, i muscoli in movimento, mentre il leone si contorce per difendersi, i loro corpi formano un nodo aggrovigliato di pelliccia e furia. Lo sfondo è sfocato, aumentando la sensazione di caos e focalizzando l'occhio sulle forme muscolose degli animali.

L'uso da parte del pittore di pennellate audaci e vorticosi e colori luminosi—arancioni infuocati, neri profondi, lampi di bianco—trasmette sia la violenza che la bellezza della scena. A differenza degli studi precisi di animali di Rosa Bonheur, l'approccio di Delacroix è tutto movimento ed emozione, invitando lo spettatore a sentire il battito della lotta. La provenienza esatta di questo particolare Combattimento tra leone e tigre rimane incerta, poiché Delacroix dipinse diverse versioni tra gli anni '30 e '50 dell'Ottocento, e i registri a volte sono poco chiari. Ciò che si sa è che queste opere non furono mai il risultato di commissioni; piuttosto, furono esplorazioni personali di forma, colore e dramma, tornando ancora e ancora a un soggetto che ossessionò l'artista per tutta la sua carriera.

Oggi, versioni del dipinto possono essere trovate in collezioni che vanno dal Musée d’Orsay a mani private, ognuna portando l'inconfondibile energia della visione romantica di Delacroix. Quest'opera si erge come un testimone della ricerca di tutta la vita dell'artista per il selvaggio e l'indomito, sia nella natura che nell'arte.