Известно, что существует не менее трех версий Духов, играющих с животными, созданных Питером Паулем Рубенсом, что свидетельствует о популярности этой игривой темы среди коллекционеров в последние годы жизни художника. Работу, вероятно, задумали около 1633 года, когда Рубенс находился на пике своей славы и часто делегировал части своих композиций своей бурной анверпенской мастерской. Увеличение числа копий и вариантов — некоторые из которых имеют тонкие различия в расположении фигур или животных — привело к продолжающимся спорам среди ученых о степени участия Рубенса в каждой из них.

Эта конкретная композиция ценились покровителями за свою радостную энергию и аллегорические подтексты и часто сочеталась с сопутствующими сценами путти или духов в игре. Пойманные в момент восторженного озорства, духи — крылатые, ангельские фигуры из классической мифологии — кувыркаются и резвятся среди множества животных. Один ребенок сидит верхом на львенке, не страшась, крепко держась за его гриву, в то время как другой дразнит козла гирляндой из цветов. Животные, изображенные с характерной энергией Рубенса, реагируют смесью покорности и дикой природы, размывая границы между невинностью и неукротимой природой.

Светлая кожа детей выделяется на фоне насыщенных, земляных тонов пейзажа, привлекая внимание к их радостным выражениям. В отличие от более серьезных аллегорий детства Николя Пуссена, Рубенс наполняет эту сцену чувственностью и движением, отмечая гармонию между человечеством и животным миром. Точные детали ранней истории этой картины неясны, как это часто бывает с произведениями, созданными в плодовитой мастерской Рубенса. Известно, что такие мифологические сцены были очень востребованы аристократическими покровителями по всей Европе, и копии широко распространялись в десятилетия после смерти художника в 1640 году.

На протяжении веков Духи, играющие с животными переходили из частных коллекций и иногда ошибочно приписывались последователям или подражателям, что связано с коллективным характером мастерской Рубенса. Сегодня картина признана ярким примером позднего барокко, воплощая в себе пожизненное увлечение художника жизненной силой как человеческих, так и животных форм.