Когда Винсент Ван Гог писал Портрет крестьянки в черной шляпе в 1885 году, он жил в маленькой голландской деревне Нюнен, одержимо изучая лица и руки местных фермеров. Эта картина является частью серии интенсивных исследований, которые непосредственно повлияли на его первый крупный шедевр, Едоки картофеля. Брат Ван Гога, Тео, увидев эти работы, беспокоился, что они слишком темные и грубые для парижского арт-рынка.

Тем не менее, именно это сырое, приземленное качество было тем, что искал Ван Гог: «Я хочу рисовать мужчин и женщин с тем самым вечным, что когда-то символизировалось нимбом», — писал он. Картина служит документом поисков Ван Гога новой формы достоинства в обычной жизни. Женщина на картине сидит в полутени, ее лицо изображено толстыми, скульптурными мазками землистого коричневого и охристого цветов. Ее взгляд направлен вниз, губы сжаты, черная шляпа обрамляет ее черты с тихой серьезностью.

Здесь нет нарративного действия — только момент бытия, усталость и стойкость жизни, проведенной на земле. Грубая техника письма и мрачная палитра являются преднамеренными, перекликаясь с работами Жана-Франсуа Миле, которого Ван Гог почитал за его честные изображения сельских рабочих. В отличие от идеализированных крестьян ранних голландских художников Золотого века, модель Ван Гога не имеет налета, ее человечность проявляется через саму грубость мазков. Точный путь Портрета крестьянки в черной шляпе после того, как он покинул руки Ван Гога, не задокументирован, как и многие его ранние исследования в Нюнен.

Работы этого периода часто дарились друзьям или обменивались на материалы, и только позже коллекционеры и музеи признали их важность. Сегодня картина ценится как ключевой шаг в эволюции Ван Гога, соединяющий его голландские корни и взрывные цвета его позднего французского периода. Она остается свидетельством его убеждения, что искусство должно запечатлевать душу обычных людей, а не только их внешность.