Cuando Vincent van Gogh pintó Cabeza de mujer campesina con capucha oscura en 1885, vivía en el pequeño pueblo holandés de Nuenen, estudiando obsesivamente los rostros y manos de los trabajadores agrícolas locales. Esta pintura es parte de una serie de estudios intensos que alimentaron directamente su primera gran obra maestra, Los comedores de patatas. El hermano de Van Gogh, Theo, al ver estas obras, se preocupó de que fueran demasiado oscuras y poco refinadas para el mercado artístico de París.

Sin embargo, fue precisamente esta calidad cruda y terrenal la que Van Gogh buscaba: "Quiero pintar hombres y mujeres con ese algo de lo eterno que el halo solía simbolizar", escribió. La pintura se erige como un documento de la búsqueda de Van Gogh por una nueva forma de dignidad en la vida ordinaria. La mujer en la pintura se sienta en medio de la sombra, su rostro representado en gruesos trazos escultóricos de marrón terroso y ocre. Su mirada está hacia abajo, sus labios presionados, la capucha oscura enmarca sus rasgos con una gravedad silenciosa.

No hay acción narrativa, solo el momento del ser, la fatiga y la resiliencia de una vida dedicada a trabajar la tierra. El manejo tosco de la pintura y la paleta sombría son deliberados, resonando con la obra de Jean-François Millet, a quien Van Gogh veneraba por sus representaciones honestas de los trabajadores rurales. A diferencia de los campesinos idealizados de los pintores de la Edad de Oro holandesa, la modelo de Van Gogh es sin pulir, su humanidad emerge a través de la misma rudeza de la pincelada. El camino exacto de Cabeza de mujer campesina con capucha oscura después de salir de las manos de Van Gogh no está completamente documentado, como ocurre con muchas de sus primeras obras de Nuenen.

Las obras de este período a menudo se daban a amigos o se intercambiaban por suministros, y solo más tarde los coleccionistas y museos reconocieron su importancia. Hoy en día, la pintura es valorada como un paso clave en la evolución de Van Gogh, uniendo sus raíces holandesas y el color explosivo de sus años franceses posteriores. Sigue siendo un testimonio de su convicción de que el arte debe capturar el alma de las personas ordinarias, no solo su apariencia exterior.