Когда Ла Белль Зели была впервые выставлена на Парижском салоне в 1806 году, картина привлекла внимание своим загадочным названием, которое не было настоящим именем модели, а было игривой отсылкой к популярной песне того времени. Личность модели остается предметом спекуляций; некоторые предполагают, что она была профессиональной моделью, в то время как другие считают, что она могла быть женщиной из круга общения Жана Огюста Доминика Ингреса. Ленивая поза картины и неопределенное выражение лица побудили критиков комментировать ее чувственность, качество, которое как восхищали, так и ставили под сомнение в ранней Франции 19 века.

Эта неопределенность идентичности и настроения продолжает держать зрителей в недоумении на протяжении более двух столетий. Модель лежит в позе три четверти, ее обнаженные плечи выступают из свободной белой блузы, а волосы собраны в темный, тяжелый узел. Ее взгляд, обращенный в сторону от зрителя, одновременно и манит, и отдаляет — выражение, которое предполагает как самообладание, так и уязвимость.

Мягкое моделирование ее кожи, тонкая игра света на ее теле и удлиненная шея — все это отличительные черты раннего стиля Ингреса, уже намекающего на манерную грацию, которую он позже доведет до совершенства. Холодная палитра картины и гладкая, почти фарфоровая поверхность выделяют ее среди более тактильных, приземленных портретов Жака-Луи Давида, учителя Ингреса, чьи модели часто смотрят прямо в глаза зрителю. Здесь ювелирные украшения — простая золотая цепочка — добавляют ноту утонченности, но также подчеркивают обнаженную шею модели, усиливая интимность картины.

Ла Белль Зели является одним из самых ранних сохранившихся портретов Ингреса, написанным, когда ему было всего двадцать шесть лет, и он все еще устанавливал свою репутацию в Париже. Работа прошла через несколько частных коллекций и не была широко известна до конца 19 века, когда она начала признаваться как ключевой ранний пример портретной живописи Ингреса. Сегодня она находится в Музее изящных искусств в Орлеане, где предлагает взгляд на развивающийся подход художника к женской форме — теме, к которой он будет возвращаться на протяжении всей своей долгой карьеры.

Неопределенные истоки картины и загадка ее модели продолжают очаровывать как ученых, так и посетителей.