Als Die schöne Zélie 1806 zum ersten Mal im Pariser Salon ausgestellt wurde, erregte das Gemälde Aufmerksamkeit durch seinen rätselhaften Titel, der nicht der echte Name des Modells war, sondern eine verspielte Anspielung auf ein beliebtes Lied der Zeit. Die Identität des Modells bleibt ein Spekulationsobjekt; einige schlagen vor, sie sei ein professionelles Modell gewesen, während andere glauben, sie könnte eine Frau aus dem sozialen Umfeld von Jean Auguste Dominique Ingres gewesen sein. Die languide Pose des Gemäldes und der mehrdeutige Ausdruck führten dazu, dass Kritiker über seine Sinnlichkeit kommentierten, eine Eigenschaft, die sowohl bewundert als auch in der frühen französischen Gesellschaft des 19.

Jahrhunderts hinterfragt wurde. Diese Mehrdeutigkeit von Identität und Stimmung hält die Betrachter seit über zwei Jahrhunderten in Atem. Das Modell lehnt sich in einer Dreiviertel-Pose zurück, ihre nackten Schultern treten aus einer lockeren weißen Chemise hervor, das Haar in einem dunklen, schweren Dutt arrangiert. Ihr Blick, der sich vom Betrachter abwendet, ist sowohl einladend als auch distanziert—ein Ausdruck, der sowohl Selbstbeherrschung als auch Verletzlichkeit suggeriert.

Das sanfte Modellieren ihres Körpers, das zarte Spiel von Licht auf ihrer Haut und der verlängerte Hals sind allesamt Merkmale des frühen Stils von Ingres, der bereits auf die manierierte Anmut hinweist, die er später perfektionieren würde. Die kühle Farbpalette des Gemäldes und die glatte, fast porzellanartige Oberfläche heben es von den taktileren, erdigen Porträts von Jacques-Louis David, Ingres’s Lehrer, ab, dessen Modelle oft direkt den Blick des Betrachters treffen. Hier fügt der Schmuck—eine einfache Goldkette—eine Note der Raffinesse hinzu, betont aber auch den freiliegenden Hals des Modells und verstärkt die aufgeladene Intimität des Gemäldes. Die schöne Zélie ist eines der frühesten erhaltenen Porträts von Ingres, das er im Alter von nur sechsundzwanzig Jahren malte und während er noch seinen Ruf in Paris aufbaute.

Das Werk hat mehrere private Sammlungen durchlaufen und war bis Ende des 19. Jahrhunderts nicht weit verbreitet bekannt, als es begann, als ein Schlüsselbeispiel für die frühe Porträtkunst von Ingres anerkannt zu werden. Heute befindet es sich im Musée des Beaux-Arts in Orléans, wo es einen Einblick in den sich entwickelnden Ansatz des Künstlers zur weiblichen Form bietet—ein Thema, zu dem er während seiner langen Karriere immer wieder zurückkehren würde.

Die ungewisse Herkunft des Gemäldes und das Geheimnis seiner Modellfigur faszinieren weiterhin Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen.