Когда Винсент ван Гог написал Пейзаж с церковью и домами в 1885 году, он все еще жил в голландской деревне Нюэнен, неустанно работая над тем, чтобы запечатлеть мрачную сельскую жизнь вокруг себя. Эта картина относится к тому же формирующему периоду, что и его известная работа Картофельные едоки, когда палитра ван Гога была доминирована земляными коричневыми и серыми оттенками, отражающими как голландский пейзаж, так и трудности его народа. Что делает эту работу особенно увлекательной, так это то, что она стоит на пороге трансформации ван Гога: в течение года он покинет Нидерланды и отправится в Париж, а его цвета взорвутся в яркие оттенки, которые определяют его позднее искусство.

Здесь мы становимся свидетелями последних моментов перед этим сейсмическим сдвигом. Картина сосредоточена на группе скромных домов, прижавшихся под внушительным присутствием деревенской церкви, чья башня пронзает тяжелое небо. Мазки ван Гога густые и прямые, придающие зданиям тактильную солидность, в то время как голые деревья и грязные дорожки вызывают холод северной весны. Церковь, изображенная в темных тонах, якорит сцену как физически, так и духовно, предполагая центральную роль веры в сельской жизни Нидерландов.

В отличие от светлых, воздушных пейзажей Импрессионизма, сцены Нюэнена ван Гога являются тяжелыми, их свет приглушен, а настроение интроспективно. Сравнение с Жаном-Франсуа Милле, которого ван Гог очень уважал, очевидно: оба художника видели достоинство и серьезность в обычных сельских условиях. Точная ранняя история Пейзажа с церковью и домами не полностью задокументирована, так как работы ван Гога этого периода редко выставлялись или продавались при его жизни. Как и многие его картины из Нюэнена, она могла оставаться у художника или его семьи до его смерти в 1890 году, когда интерес к его творчеству начал расти.

Сегодня картина признана важной связующей нитью в художественной эволюции ван Гога, отмечая конец его голландского периода и намекая на выразительную силу, которую он вскоре освободит. Ее путь от провинциальной безвестности до международного признания отражает собственный посмертный подъем художника. Эта работа теперь служит тихим свидетельством корней ван Гога, до того как мир узнал его имя.