Quando Vincent van Gogh dipinse Paesaggio con chiesa e case nel 1885, viveva ancora nel villaggio olandese di Nuenen, lavorando febbrilmente per catturare la cupa vita rurale che lo circondava. Questo dipinto appartiene allo stesso periodo formativo del suo noto I mangiatori di patate, un'epoca in cui la tavolozza di van Gogh era dominata da marroni e grigi terrosi, riflettendo sia il paesaggio olandese che le difficoltà della sua gente. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che si trova sulla soglia della trasformazione di van Gogh: entro un anno, avrebbe lasciato i Paesi Bassi per Parigi, e i suoi colori sarebbero esplosi in tonalità vivaci che definiscono la sua arte successiva.

Qui, siamo testimoni degli ultimi momenti prima di quel cambiamento sismico. Il dipinto si concentra su un gruppo di umili case accalcate sotto la presenza imponente di una chiesa del villaggio, il cui campanile perfora il pesante cielo. La pennellata di van Gogh è spessa e diretta, conferendo agli edifici una solidità tattile, mentre gli alberi spogli e i sentieri fangosi evocano il freddo di una primavera settentrionale. La chiesa, resa in toni scuri, ancorano la scena sia fisicamente che spiritualmente, suggerendo il ruolo centrale della fede nella vita rurale olandese.

A differenza dei paesaggi luminosi e ariosi dell'Impressionismo, le scene di Nuenen di van Gogh sono pesanti, la loro luce è attenuata e il loro umore è introspettivo. Il confronto con Jean-François Millet, che van Gogh ammirava molto, è chiaro: entrambi gli artisti vedevano dignità e gravità in ambienti rurali ordinari. La storia precisa dei primi anni di Paesaggio con chiesa e case non è completamente documentata, poiché le opere di van Gogh di questo periodo furono raramente esposte o vendute durante la sua vita. Come molti dei suoi dipinti di Nuenen, potrebbe essere rimasto con l'artista o la sua famiglia fino dopo la sua morte nel 1890, quando l'interesse per il suo lavoro iniziò a crescere.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un collegamento vitale nell'evoluzione artistica di van Gogh, segnando la fine dei suoi anni olandesi e accennando al potere espressivo che avrebbe presto liberato. Il suo viaggio dall'oscurità provinciale al riconoscimento internazionale rispecchia l'ascesa postuma dello stesso artista. L'opera ora serve come un silenzioso testamento delle radici di van Gogh, prima che il mondo conoscesse il suo nome.