Жан-Оноре Фрагонар впервые выставил Пейзаж с пастухами и стадами овец в 1763 году, что стало поворотным моментом в его карьере, так как он только что вернулся в Париж после преобразующего пребывания во французской академии в Риме. Эта картина является одним из первых свидетельств того, насколько глубоко его впечатлили итальянские пейзажи и пасторальная традиция, что побудило критиков отметить «свежесть и свободу» в его мазках. В отличие от его более поздних, более известных рококо-фантазий, здесь Фрагонар передает дух римской Кампаньи, переосмысленный через отчетливо французскую призму.

Это произведение служит ранним знаком его пожизненного увлечения сельской местностью, мотив, который он будет пересматривать в различных вариациях. Сцена разворачивается на мягкой, залитой солнцем поляне, где пастухи ухаживают за своим стадом, овцы сгруппированы в мягкие, неправильные кучи по холмистой местности. Фрагонар запечатлевает момент тихой бдительности: один пастух опирается на свой посох, его глаза сканируют горизонт, в то время как другой указывает на далекий участок света, возможно, предупреждая своего спутника о заблудшем животном или изменении погоды. Овцы, изображенные свободными, энергичными мазками, кажутся сливающимися с самим пейзажем, размывая границу между природой и заботой.

Золотой свет, пробивающийся сквозь перистые деревья, окутывает фигуры теплом и намекает на аркадийский идеал, столь ценимый художниками XVIII века. По сравнению с более формальными, классическими пейзажами Клода Лорана, подход Фрагонар кажется интимным и спонтанным, придавая приоритет настроению и непосредственности, а не строгому порядку. Точная история этой картины после ее создания остается несколько неясной, как это часто бывает с пейзажами Фрагонар, которые часто продавались частным коллекционерам и иногда ошибочно приписывались на протяжении веков. Что точно известно, так это то, что такие работы, как Пейзаж с пастухами и стадами овец, сыграли решающую роль в установлении репутации Фрагонар как художника как фигур, так и природы, проложив путь для его последующих заказов от французской аристократии.

Сегодня картина признана ключевым примером его раннего пейзажного стиля, соединяющим академическую строгость его римского периода и игривую exuberance его поздних рококо-сцен. Ее сохранение позволяет нам проследить эволюцию художника, который, даже в спокойные моменты, наделял свои холсты чувством жизненной силы и движения.