Lorsque Jean-Honoré Fragonard a exposé pour la première fois Paysage avec des bergers et un troupeau de moutons en 1763, cela a marqué un tournant dans sa carrière, car il venait de revenir à Paris après un séjour transformateur à l'Académie française à Rome. Cette peinture est l'un des premiers témoignages de l'impact profond que les paysages italiens et la tradition pastorale ont eu sur lui, incitant les critiques à noter la "fraîcheur et la liberté" de son coup de pinceau. Contrairement à ses fantasmes rococo plus célèbres et ultérieurs, ici Fragonard canalise l'esprit de la Campagna romaine, réimaginé à travers un prisme distinctement français.

L'œuvre se dresse comme un signal précoce de sa fascination pour la campagne, un motif qu'il revisiterait sous de nombreuses variations. La scène se déroule dans une clairière douce et ensoleillée où des bergers s'occupent de leur troupeau, les moutons regroupés en doux et irréguliers ensembles sur le terrain vallonné. Fragonard capture le moment de vigilance tranquille : un berger s'appuie sur son bâton, les yeux scrutant l'horizon, tandis qu'un autre fait un geste vers une lueur lointaine, peut-être alertant son compagnon d'un animal égaré ou d'un changement de temps. Les moutons, rendus avec des coups de pinceau lâches et énergiques, semblent se fondre dans le paysage lui-même, brouillant la frontière entre nature et soin.

La lumière dorée, filtrant à travers des arbres plumeux, baigne les figures dans une chaleur et évoque l'idéal arcadien tant prisé par les artistes du XVIIIe siècle. Comparé aux paysages plus formels et classiques de Claude Lorrain, l'approche de Fragonard semble intime et spontanée, privilégiant l'humeur et l'immédiateté sur un ordre strict. L'histoire précise de cette peinture après sa création reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les paysages de Fragonard, qui étaient fréquemment vendus à des collectionneurs privés et parfois mal attribués au fil des siècles. Ce qui est certain, c'est que des œuvres comme Paysage avec des bergers et un troupeau de moutons ont joué un rôle crucial dans l'établissement de la réputation de Fragonard en tant que peintre à la fois de figures et de nature, ouvrant la voie à ses commandes ultérieures de l'aristocratie française.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de son style de paysage précoce, comblant le fossé entre le rigorisme académique de sa période romaine et l'exubérance ludique de ses scènes rococo ultérieures. Sa survie nous permet de retracer l'évolution d'un artiste qui, même dans des moments de tranquillité, imprégnait ses toiles d'un sens de vitalité et de mouvement.