Quando Jean-Honoré Fragonard espose per la prima volta Paesaggio con pastori e gregge di pecore nel 1763, questo segnò un punto di svolta nella sua carriera, poiché era appena tornato a Parigi dopo un soggiorno trasformativo all'Accademia Francese di Roma. Questo dipinto è uno dei primi testimoni di quanto profondamente i paesaggi italiani e la tradizione pastorale lo avessero impressionato, portando i critici a notare la "freschezza e libertà" nel suo tratto di pennello. A differenza delle sue fantasie rococò più famose e successive, qui Fragonard incanala lo spirito della Campagna romana, reinterpretato attraverso una lente distintamente francese.

L'opera si erge come un segnale precoce della sua fascinazione per la campagna, un motivo che avrebbe rivisitato in molte variazioni. La scena si svolge in un chiaro dolce e soleggiato dove i pastori si prendono cura del loro gregge, le pecore raggruppate in morbidi e irregolari gruppi attraverso il terreno ondulato. Fragonard cattura il momento di vigilanza silenziosa: un pastore si appoggia al suo bastone, gli occhi che scrutano l'orizzonte, mentre un altro gesticola verso un lontano punto di luce, forse avvisando il suo compagno di un animale smarrito o di un cambiamento nel tempo. Le pecore, rese con colpi di pennello sciolti ed energici, sembrano fondersi con il paesaggio stesso, sfumando la linea tra natura e cura.

La luce dorata, filtrando attraverso alberi piumati, avvolge le figure in calore e suggerisce l'ideale arcadico tanto apprezzato dagli artisti del XVIII secolo. Rispetto ai paesaggi più formali e classici di Claude Lorrain, l'approccio di Fragonard appare intimo e spontaneo, dando priorità all'umore e all'immediatezza rispetto a un ordine rigoroso. La storia precisa di questo dipinto dopo la sua creazione rimane piuttosto oscura, come spesso accade con i paesaggi di Fragonard, che venivano frequentemente venduti a collezionisti privati e talvolta attribuiti erroneamente nel corso dei secoli. Ciò che è certo è che opere come Paesaggio con pastori e gregge di pecore hanno svolto un ruolo cruciale nell'affermare la reputazione di Fragonard come pittore sia di figure che di natura, aprendo la strada ai suoi successivi incarichi dall'aristocrazia francese.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave del suo stile paesaggistico precoce, colmando il divario tra il rigore accademico del suo periodo romano e l'esuberanza giocosa delle sue scene rococò successive. La sua sopravvivenza ci consente di tracciare l'evoluzione di un artista che, anche nei momenti di tranquillità, infondeva le sue tele con un senso di vitalità e movimento.