Когда Эжен Делакруа написал Лев и аллигатор в 1863 году, он вернулся к своей многолетней увлеченности борьбой диких животных, теме, которая с ранних дней вызывала у парижской публики как восторг, так и беспокойство. Бои животных Делакруа были настолько известны, что Шарль Бодлер однажды написал: «Львы Делакруа — это настоящие львы, а его тигры — настоящие тигры, но прежде всего, они принадлежат Делакруа». Это произведение выделяется как одно из последних в серии драматических противостояний между зверями, темой, которую Делакруа исследовал более трех десятилетий, вдохновленный посещениями менажерии в Саду растений. В Льве и аллигаторе зритель оказывается в самом центре борьбы: лев, напрягая мышцы и вытягивая когти, бросается на аллигатора, чья броня изгибается в сопротивлении.

Делакруа запечатлевает точный момент перед тем, как насилие вспыхнет, момент животного инстинкта и сырой энергии. Грива льва, изображенная свободными, яркими мазками, кажется, колышется от ожидания, в то время как открытые челюсти аллигатора и раскинутые конечности сигнализируют как о угрозе, так и о desperation. Земляная палитра и бурная техника письма усиливают ощущение хаоса, отражая эмоциональную интенсивность, которую Делакруа привнес в свою более раннюю работу Охота на тигров.

В отличие от упорядоченной симметрии Розы Бонёр, композиция Делакруа полна движения и непредсказуемости, приглашая зрителя почувствовать напряжение, а не просто наблюдать за ним. Точная техника Льва и аллигатора остается неясной, что напоминает о трудностях в отслеживании физической истории некоторых поздних работ Делакруа. Хотя многие его бои животных были приобретены частными коллекционерами или вошли в музейные коллекции вскоре после его смерти в 1863 году, происхождение этой конкретной картины менее ясно, записи показывают, что она могла несколько раз сменить владельца в конце девятнадцатого века. Что точно известно, так это то, что эти сцены животных сыграли ключевую роль в укреплении репутации Делакруа как ведущей фигуры в романтическом движении, за его способность передавать как красоту, так и насилие природы.

Сегодня Лев и аллигатор является свидетельством его неугомонного любопытства и его стойкого увлечения дикой природой.