Quando Eugène Delacroix dipinse Leone e alligatore nel 1863, stava tornando a una fascinazione di tutta la vita per il combattimento tra animali selvatici, un tema che aveva entusiasmato e turbato il pubblico parigino sin dai suoi primi giorni. I combattimenti tra animali di Delacroix erano così rinomati che Charles Baudelaire scrisse una volta: “I leoni di Delacroix sono veri leoni, e i suoi tigri sono veri tigri, ma soprattutto, sono di Delacroix.” Quest'opera in particolare si distingue come una delle ultime di una serie di drammatiche confrontazioni tra bestie, un tema che Delacroix esplorò per oltre tre decenni, ispirato dalle visite alla menagerie del Jardin des Plantes. In Leone e alligatore, lo spettatore è catapultato nel cuore della lotta: un leone, con i muscoli tesi e le unghie affilate, si lancia verso un alligatore il cui dorso corazzato si contorce in resistenza. Delacroix cattura l'istante preciso prima che la violenza esploda, un momento di istinto animale ed energia grezza.

La criniera del leone, resa in colpi di pennello sciolti e vibranti, sembra irrobustirsi di anticipazione, mentre le fauci aperte e gli arti distesi dell'alligatore segnalano sia minaccia che disperazione. La palette terrosa e la pennellata turbolenta intensificano il senso di caos, riecheggiando l'intensità emotiva che Delacroix portò nella sua precedente Caccia al tigre. A differenza della simmetria ordinata delle scene animali di Rosa Bonheur, la composizione di Delacroix è tutta movimento e imprevedibilità, invitando lo spettatore a sentire la tensione piuttosto che semplicemente osservarla. Il mezzo esatto di Leone e alligatore rimane incerto, un promemoria delle sfide nel rintracciare la storia fisica di alcune delle opere successive di Delacroix.

Sebbene molti dei suoi combattimenti tra animali siano stati acquisiti da collezionisti privati o siano entrati nelle collezioni museali poco dopo la sua morte nel 1863, la provenienza di questo particolare dipinto è meno chiara, con registrazioni che suggeriscono che potrebbe aver cambiato più volte proprietario alla fine del XIX secolo. Ciò che è certo è che queste scene animali hanno svolto un ruolo cruciale nel consolidare la reputazione di Delacroix come figura di spicco del movimento Romantico, ammirato per la sua capacità di canalizzare sia la bellezza che la violenza della natura. Oggi, Leone e alligatore si erge come un testamento della sua curiosità instancabile e della sua duratura fascinazione per il selvaggio.