Когда Эдгар Дега писал Мадам де Рюте в 1875 году, он не работал на богатого покровителя или грандиозный салон, а запечатлевал друга из своего круга — редкая близость для художника, чаще ассоциирующегося с балеринами и шумными городскими сценами. Модель, Мари-Клотильд де Рюте, была парижанкой и частью художественной среды, окружавшей Дега в 1870-х годах. В отличие от его знаменитых танцовщиц, этот портрет никогда не предназначался для публичного показа, и на протяжении десятилетий оставался в частных руках, практически неизвестный широкой публике.

Его повторное открытие в 20 веке привлекло новое внимание к более тихой, личной стороне Дега. Дега выбирает не льстить и не идеализировать Мадам де Рюте. Она сидит прямо, ее взгляд прямой, но сдержанный, руки сложены на коленях. Фон приглушенный, что направляет взгляд к ее лицу и тонким играм света на ее чертах.

Ее платье, простое и незамысловатое, говорит о определенной строгости, в то время как легкая улыбка намекает на внутреннее тепло. В отличие от анимированных, закрученных мазков Ренуара в его светских портретах, подход Дега сдержан, почти аналитичен, подчеркивая психологическое присутствие модели, а не внешнюю роскошь. В результате получается портрет, который ощущается как непосредственный и тихо загадочный. Физическая история Мадам де Рюте менее драматична, чем у некоторых других работ Дега.

Нет записей о публичных выставках при жизни художника, а его медиум — будь то масло или пастель — остается предметом научных дебатов, так как Дега был известен своими свободными экспериментами. После того как картина прошла через частные коллекции, она в конечном итоге появилась на художественном рынке и теперь висит в музее, предлагая редкий взгляд на круг друзей Дега. Созданная в то время, когда Дега оттачивал свою портретную технику, она является свидетельством его способности запечатлевать не только внешность, но и внутреннюю жизнь своих объектов.