Когда Танцовщицы на краю сцены впервые появились в 1876 году, их сразу же признали частью радикального нового видения Эдгара Дега о современной жизни — взгляда, который заглядывал за бархатную завесу Парижской оперы. В отличие от грандиозных выступлений, прославляемых обществом, Дега привлекала скрытая жизнь ожидания и усталости за кулисами, что привело его к созданию десятков работ на эту тему. Запечатленный им закулисный мир был настолько интимным, что современные критики иногда обвиняли его в «шпионаже» за танцовщицами, отмечая, как он раскрывал «секретную поэзию репетиций».

Эта картина является одним из самых ранних и влиятельных примеров балетной серии Дега, которая определила его карьеру. Сцена разворачивается в момент ожидания: молодые балерины, готовые, но беспокойные, задерживаются на краю сцены. Их тела наклоняются и скручиваются в непринужденных позах, туфли ловят свет газовых ламп, в то время как строгий балетмейстер прячется в тенях. Композиция направляет взгляд по диагонали, отражая напряжение между дисциплиной и мечтами, публичным зрелищем и частной усталостью.

В отличие от идеализированных, героических танцовщиц ранних художников, девушки Дега реальны — неловкие, поглощенные, иногда уставшие. Обрезанная рамка и смещенные фигуры напоминают о влиянии японских гравюр, в то время как ощущение мимолетного движения предвосхищает новшества импрессионизма. В отличие от этого, скульптуры танцовщиц Жана-Батиста Карпо того же периода отмечают грацию; Дега же раскрывает неприкрытый труд, стоящий за выступлением. Как и во многих работах Дега, точный материал Танцовщиц на краю сцены неясен — он часто экспериментировал с маслом, пастелью и смешанными техниками, иногда возвращаясь к одной и той же теме в разных форматах.

Ранняя история картины не полностью задокументирована, но она, вероятно, проходила через руки парижских торговцев, прежде чем попасть в частную коллекцию. Сегодня она отмечается как краеугольный камень балетной серии Дега, которая охватывала период с середины 1870-х до 1890-х годов и изменила образ танцовщицы в западном искусстве. Запечатленный им закулисный мир — когда-то считавшийся обыденным — стал иконой, свидетельствующей о постоянном увлечении Дега реальностью современной жизни.