Когда Репетиция балета появилась в 1874 году, она стала частью первой выставки импрессионистов в Париже — выставки, которая шокировала критиков и публику своим радикально новым видением. В отличие от грандиозных исторических полотен, доминировавших в Салоне, Эдгар Дега предложил взглянуть за бархатные занавески Парижской оперы, запечатлевая не зрелище, а труд и дисциплину танцоров. Эта картина является одной из нескольких балетных сцен, которые Дега создал в начале 1870-х годов, но ее композиция — обрезанные фигуры, смещенный фокус и головокружительное ощущение пространства — была особенно смелой.

Критик Жюль Кастаньяри в то время отметил «правдивость» видения Дега, которое для многих было слишком честным, чтобы считаться красивым. В этот момент репетиция идет полным ходом: девочки в белых пачках собираются на деревянном полу, некоторые растягиваются, другие ждут своей очереди, их тела застыли в неловких, незащищенных позах. Строгий балетмейстер с палкой в руке привлекает внимание справа, в то время как спиральная лестница на заднем плане намекает на бурную жизнь театра за пределами рамки. Необычные углы и резкое обрезание, использованные Дега — возможно, вдохновленные фотографией и японскими гравюрами — приглашают зрителя почувствовать себя наблюдателем, заглядывающим в частный мир.

В отличие от Жана-Батиста Карпо или Жана-Леона Жерома, которые часто идеализировали своих танцоров, Дега раскрывает усталость, дисциплину и мимолетную грацию реальной практики. Разбросанный свет, проникающий через высокие окна, подчеркивает мелкий пыль на полу и напряженные мышцы молодых танцоров. Точная комиссия и ранняя история Репетиции балета остаются неясными, так как Дега часто рисовал эти сцены по собственной инициативе, будучи очарованным миром танца. На протяжении многих лет эта картина прошла через несколько частных коллекций и была широко восхвалена коллекционерами, поддерживавшими импрессионистов.

Сегодня она признана ключевым произведением в карьере Дега, отмечающим его переход от традиционной академической живописи к более современному, наблюдательному стилю. Картина служит свидетельством жизненного увлечения Дега движением и закулисной реальностью парижской жизни, и она продолжает привлекать посетителей, где бы ни выставлялась.