Когда Эдгар Дега выставил Мадемуазель Мало в 1877 году, зрители сразу же были поражены его необычной интимностью; в отличие от его знаменитых балетных сцен, этот портрет запечатлел частный парижский мир, редко видимый публикой. Модель, мадемуазель Мало, остается неясной фигурой — ее полная идентичность утеряна во времени — но ее присутствие неоспоримо, и картина вызвала спекуляции среди ученых о ее связи с художником. Некоторые предполагают, что она могла быть другом или родственником Дега, в то время как другие отмечают тихую, почти исповедальную атмосферу картины как доказательство более формальной комиссии.

Одно можно сказать точно: Дега отходил от грандиозных светских портретов своих современников, стремясь к чему-то более интроспективному и современному. На холсте изображена молодая женщина, сидящая с отвернутым взглядом и сложенными на коленях руками. Дега выбирает не льстить: свет холодно падает на ее лицо, подчеркивая задумчивое выражение ее губ и простоту ее наряда. Фон скромный, что привлекает внимание к выражению и позе модели — резкий контраст с роскошными интерьерами, предпочитаемыми Джоном Сингером Сарджентом в его портретах того же периода.

Сдержанность в цвете и деталях намекает на увлечение Дега психологическим внутренним миром, приглашая зрителя представить мысли модели. Спокойствие композиции, в сочетании с тонким моделированием черт, говорит о интересе Дега к запечатлению мимолетных настроений, а не фиксированных идентичностей. Точная судьба Мадемуазель Мало после ее создания не задокументирована, но считается, что она оставалась в частных руках в течение многих лет, прежде чем попасть в публичную коллекцию. В отличие от некоторых более известных работ Дега, она не вызвала скандалов или споров, а тихо способствовала его репутации как художника современного быта и частных моментов.

Созданная в период, когда Дега экспериментировал с новыми подходами к портрету и свету, эта работа является свидетельством его развивающегося стиля в конце 1870-х годов. Сегодня Мадемуазель Мало признана важным примером интимных и исследовательских портретов Дега, предлагая взгляд как на мир модели, так и на неугомонное любопытство художника.