Когда Поль Сезанн писал Мельничный камень и цистерна под деревьями (La Meule et citerne en sous-bois) в 1892 году, он находился в состоянии беспокойного поиска структуры в природе — стремления, которое позже вдохновило кубистов. Эта работа особенно интересна своим местом в серии пейзажей, написанных рядом с его семейным имением в Экс-ан-Провансе, куда Сезанн одержимо возвращался к одним и тем же мотивам, перерабатывая их при изменяющемся свете и погоде. Существует не менее трех известных версий этой темы, каждая из которых имеет тонкие вариации, что подогревает постоянные дебаты среди ученых о развивающихся намерениях и технике Сезанна. Здесь зритель погружается в уединенный лес, где массивный мельничный камень и изношенная цистерна находятся под навесом деревьев.

Сезанн выбирает момент неподвижности: объекты заброшены, наполовину поглощены подлеском, их формы изображены толстыми, целенаправленными мазками, которые разбивают сцену на цветовые блоки. Круглая форма мельничного камня перекликается с стволами и ветвями выше, предполагая скрытую геометрию в хаосе природы. В отличие от шумных сельских сцен Жана-Франсуа Миле, Сезанн сосредоточен не на человеческой активности, а на постоянном присутствии этих объектов, тихо отмечающих течение времени. Точная история Мельничного камня и цистерны под деревьями не полностью задокументирована, но его стиль и тема тесно связаны с зрелым периодом Сезанна, когда он работал в относительной изоляции, но все больше признавался авангардными коллекционерами.

Работы из этой серии часто приобретались непосредственно у художника или через дилера Амбруаза Воллара, который поддерживал радикальное видение Сезанна. Сегодня эта картина служит свидетельством одержимости Сезанна видеть и структурировать мир заново — мостом между импрессионистами и инновациями раннего модернизма 20 века. Его путь из тихого уголка Прованса на стены крупных коллекций отражает медленное, но уверенное восхождение репутации Сезанна как при его жизни, так и после.