Когда Питер Пауль Рубенс писал Насмешка над Христом в 1602 году, он еще не был знаменитым придворным художником Антверпена, а был молодым художником, формировавшим свой стиль в Италии. Это произведение выделяется как одно из его ранних исследований Страсти, созданное в годы его становления в Риме. В отличие от грандиозных алтарных картин его поздней карьеры, эта работа имеет интимный масштаб и эмоциональную насыщенность, захватывая момент жестокости с такой непосредственностью, что предполагает, что Рубенс был глубоко тронут итальянскими мастерами, которых он изучал.

Тематика — Христос, униженный римскими солдатами — была популярна в искусстве контрреформации, но трактовка Рубенса необычно прямая и осязаемая. В центре сцены Христос сидит пассивно, в то время как насмехающиеся солдаты приближаются, их лица искажены злобой. Один человек толкает тростник в руку Христа — насмешливый скипетр — в то время как другой принуждает надеть терновый венец на его лоб, острые шипы пронзают кожу, вызывая кровь. Цепь на шее Христа и грубые руки, сжимающие его одежду, подчеркивают его беспомощность.

Рубенс использует драматическое освещение, чтобы выделить бледное, спокойное лицо Христа на фоне теневого хаоса, приглашая зрителей сосредоточиться на его молчаливом терпении. По сравнению с версией Тициана на ту же тему, фигуры Рубенса более плотно сгруппированы, насилие более непосредственное, а ощущение физичности усиливается энергичной манерой художника. Точная ранняя история Насмешки над Христом остается неопределенной, как это часто бывает с работами Рубенса этого периода. Известно, что в то время Рубенс работал на Винченцо Гонзага, герцога Мантуи, и итальянский стиль картины отражает влияние венецианского и римского искусства.

На протяжении веков картина проходила через несколько частных коллекций и иногда была ошибочно атрибутирована из-за своей ранней даты и незнакомого стиля. Сегодня она признана ключевым произведением из итальянского периода Рубенса, предлагая взгляд на развивающийся гений художника до его возвращения во Фландрию и полного расцвета барокко.