Когда Эдгар Дега представил Месье Рюэль в 1861 году, ему было всего двадцать семь, и эта картина стала одной из его первых попыток в портретной живописи — жанре, который он вскоре революционизирует. Особенно интересен этот труд своим сюжетом: тесть Поля Вальпансона, фигура из круга художника, изображён не как величественный светский человек, а в момент личной рефлексии. Интимность портрета, необычная для своего времени, выделяет его среди более формальных, публичных изображений, предпочитаемых парижской элитой.

Эта картина служит редким ранним окном в пожизненное увлечение Дега запечатлением внутренней жизни его моделей. Сцена спокойна, почти медитативна: Месье Рюэль сидит за столом, его взгляд устремлён вниз, погружён в свои мысли. Сдержанная палитра и мягкое моделирование света на его чертах придают фигуре ощущение серьёзности и интроспекции. Книга лежит открытой перед ним, что предполагает как учёбу, так и досуг, в то время как тщательная проработка его рук — отдыхающих, а не работающих — приглашает нас задуматься о достоинстве обыденных моментов.

В отличие от смелой живописи портретов Эдуара Мане того же десятилетия, подход Дега здесь сдержан, почти классический, сосредоточенный на психологическом присутствии модели, а не на внешнем проявлении. Точная техника Месье Рюэль остаётся неясной, хотя, вероятно, это масло на холсте, что соответствует практике Дега того времени. Ранняя история картины тесно связана с семьёй Вальпансона, которая была важными покровителями и lifelong friends художника. Хотя она не путешествовала так широко, как некоторые из более поздних работ Дега, она представляет собой формирующий шаг на его пути от академической традиции к радикальному экспериментированию импрессионизма.

Сегодня Месье Рюэль ценится не только как портрет, но и как документ эволюции стиля Дега и его постоянного интереса к тихой драме повседневной жизни.