Когда Питер Пауль Рубенс написал Орфей и животные в 1636 году, он находился на пике своей славы, работая над грандиозным заказом для испанского королевского двора. Эта картина была частью обширного декоративного цикла для Торе де ла Парада, охотничьей резиденции короля Филиппа IV недалеко от Мадрида, где Рубенс получил задание оживить древние мифы для частного удовольствия короля. Немногие художники того времени пользовались такой доверием и ресурсами, и Рубенс ответил на это потоком мифологических сцен, каждая из которых изобилует энергией и цветом.

Тематика картины — Орфей, очаровывающий диких зверей — была популярным сюжетом, но версия Рубенса выделяется своим изобилием животных и динамичной, почти театральной композицией. В этой сцене Орфей, легендарный музыкант греческой мифологии, сидит в центре, держа в руках лиру, его музыка останавливает насилие природы. Львы, лошади, олени и даже крокодил собираются вокруг него в редкий момент мира, их обычные инстинкты подавлены магией песни. Рубенс располагает животных в вихре, их тела перекрываются и скручиваются, направляя взгляд зрителя к спокойному, освещенному лицу Орфея.

Золотой свет, который окутывает сцену, намекает как на тепло музыки, так и на божественную благосклонность, которой пользуется Орфей. В отличие от неподвижности гравюры Альбрехта Дюрера на ту же тему, животные Рубенса беспокойны, их энергия едва сдерживается, что делает гармонию, достигнутую музыкой Орфея, еще более замечательной. Путешествие картины началось в королевских руках и оставалось в Испании на протяжении веков, пережив смену вкусов и политических течений, которые охватили королевские коллекции. Ее материал не задокументирован точно, хотя Рубенс обычно работал маслом на холсте для таких заказов.

Хотя некоторые картины Торе де ла Парада были утеряны или рассеяны, Орфей и животные — одна из тех, что выжила, что свидетельствует о ее привлекательности и стойкости. Сегодня она является частью коллекции музея Прадо, где предлагает посетителям возможность заглянуть как в мифическое прошлое, так и в роскошный мир королевского покровительства XVII века. Эта работа является ярким примером позднего стиля Рубенса, когда его кисть была наиболее уверенной и выразительной.