В 1855 году, в возрасте всего семнадцати лет, Ян Матейко написал Портрет маленького мальчика, что стало одним из самых ранних сохранившихся взглядов на художника, который позже станет самым известным историческим живописцем Польши. Эта интимная работа часто обсуждается в контексте возможного сюжета: многие считают, что мальчик — это младший брат Матейко, Эдмунд, хотя никакой окончательной идентификации никогда не было сделано. Картина выделяется в творчестве Матейко своим личным масштабом и нежным, почти семейным взглядом — это далеко от грандиозных исторических драм, за которые он станет знаменит.

Неопределенность, окружающая личность сидящего, добавляет слой загадки, который продолжает интриговать зрителей и ученых. Мальчик сидит тихо, его взгляд прямой, но смягчен нежным моделированием его лица, обрамленного темным фоном, который привлекает внимание к его юным чертам. Его одежда проста, возможно, даже скромна, с намеком на белый воротник, выглядывающий из-под темного пиджака, что предполагает средний класс. Внимание художника задерживается на руках мальчика, сложенных на коленях, жесте терпения или, возможно, стеснительности.

Сдержанная палитра и тщательная работа со светом напоминают интимные портреты Жана-Батиста Грюза, хотя подход Матейко менее сентиментален, более сдержан. В результате возникает ощущение тихой интроспекции, как будто мальчик пойман в момент частных размышлений. Раннее происхождение Портрета маленького мальчика плохо задокументировано, что типично для ранних работ Матейко, которые часто оставались в семье или близком кругу. По мере роста репутации Матейко с монументальными полотнами, такими как Битва при Грюнвальде, интерес к его ранним портретам возрос, и такие работы, как эта, стали востребованы коллекционерами, стремящимися проследить развитие художника.

В настоящее время картина хранится в коллекции польского музея, где она предлагает редкий, личный контрапункт к более публичным работам Матейко. Ее сохранение предоставляет ценное окно в формирующие годы художника, чьи поздние картины будут формировать польскую национальную идентичность.