En 1855, à seulement dix-sept ans, Jan Matejko a peint Portrait d'un petit garçon, marquant l'un des premiers aperçus survivants de l'artiste qui deviendrait plus tard le peintre historique le plus célébré de Pologne. Cette œuvre intime est souvent discutée pour son sujet possible : beaucoup croient que le garçon est le frère cadet de Matejko, Edmund, bien qu'aucune identification définitive n'ait jamais été faite. La peinture se distingue dans l'œuvre de Matejko par son échelle personnelle et le regard tendre, presque familial, qu'elle projette, très éloigné des grands drames historiques pour lesquels il deviendrait célèbre.

L'incertitude entourant l'identité du modèle ajoute une couche de mystère qui continue d'intriguer les spectateurs et les chercheurs. Le garçon est assis tranquillement, son regard est direct mais adouci par le modelage délicat de son visage, encadré par un fond sombre qui attire l'œil vers ses traits juvéniles. Ses vêtements sont simples, peut-être même modestes, avec un indice d'un col blanc dépassant d'une veste sombre, suggérant une éducation de classe moyenne. L'attention du peintre se concentre sur les mains du garçon, repliées sur ses genoux, un geste de patience ou peut-être de timidité.

La palette sobre et le traitement soigné de la lumière rappellent l'intimité du portrait de Jean-Baptiste Greuze, bien que l'approche de Matejko soit moins sentimentale, plus réservée. Le résultat est un sentiment d'introspection silencieuse, comme si le garçon était pris dans un moment de pensée privée. La provenance précoce de Portrait d'un petit garçon n'est pas bien documentée, ce qui est typique des œuvres juvéniles de Matejko, qui étaient souvent conservées au sein de la famille ou d'un cercle proche. À mesure que la réputation de Matejko grandissait avec des toiles monumentales comme La Bataille de Grunwald, l'intérêt pour ses portraits précoces augmentait, et des œuvres comme celle-ci étaient recherchées par des collectionneurs désireux de retracer le développement de l'artiste.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection de musée polonais, où elle offre un rare contrepoint personnel aux œuvres ultérieures et plus publiques de Matejko. Sa survie fournit une précieuse fenêtre sur les années formatrices d'un artiste dont les peintures ultérieures façonneraient l'identité nationale polonaise.