Nel 1855, a soli diciassette anni, Jan Matejko dipinse Ritratto di un bambino piccolo, segnando uno dei primi sguardi sopravvissuti sull'artista che in seguito sarebbe diventato il pittore storico più celebrato della Polonia. Quest'opera intima è spesso discussa per il suo possibile soggetto: molti credono che il bambino sia il fratello minore di Matejko, Edmund, anche se non è mai stata fatta un'identificazione definitiva. Il dipinto si distingue nell'opera di Matejko per la sua scala personale e per lo sguardo tenero, quasi familiare, che proietta, molto lontano dai grandi drammi storici per cui sarebbe diventato famoso.

L'incertezza che circonda l'identità del soggetto aggiunge uno strato di mistero che continua a intrigare spettatori e studiosi. Il bambino è seduto in silenzio, il suo sguardo è diretto ma addolcito dal delicato modellamento del suo viso, incorniciato da uno sfondo scuro che attira l'occhio sui suoi tratti giovanili. I suoi vestiti sono semplici, forse persino modesti, con un accenno di un colletto bianco che spunta sotto una giacca scura, suggerendo un'educazione di classe media. L'attenzione del pittore si sofferma sulle mani del bambino, ripiegate in grembo, un gesto di pazienza o forse di timidezza.

La palette sobria e la cura nella gestione della luce richiamano l'intimità del ritratto di Jean-Baptiste Greuze, sebbene l'approccio di Matejko sia meno sentimentale, più riservato. Il risultato è una sensazione di silenziosa introspezione, come se il bambino fosse catturato in un momento di pensiero privato. La provenienza precoce di Ritratto di un bambino piccolo non è ben documentata, tipico delle opere giovanili di Matejko, che spesso venivano tenute all'interno della famiglia o di un cerchio ristretto. Con la crescita della reputazione di Matejko grazie a tele monumentali come La battaglia di Grunwald, l'interesse per i suoi ritratti iniziali aumentò, e opere come questa furono ricercate da collezionisti desiderosi di tracciare lo sviluppo dell'artista.

Oggi, il dipinto è conservato in una collezione museale polacca, dove offre un raro controcanto personale alle opere successive e più pubbliche di Matejko. La sua sopravvivenza fornisce una preziosa finestra sugli anni formativi di un artista le cui opere successive avrebbero plasmato l'identità nazionale polacca.