Ни одна другая картина Тициана не вызвала столько спекуляций о своем модели, как Портрет больного человека. На протяжении веков зрители и ученые пытались разгадать тайну личности и состояния субъекта, некоторые даже предполагали — хотя и никогда не доказывали — что фигура является автопортретом. Самое раннее документальное упоминание картины относится к 17 веку, когда она уже была известна как «портрет больного человека», название, которое с тех пор прочно за ней закрепилось, несмотря на отсутствие каких-либо ясных исторических записей.

История модели разворачивается в момент спокойной интенсивности: мужчина, бледный и с пустыми глазами, смотрит прямо на нас, его губы приоткрыты, как будто он собирается заговорить или вздохнуть. Его рука, безжизненно лежащая на выступе, намекает на усталость или смирение, в то время как глубокие, почти синяковые тени вокруг его глаз намекают на длительную болезнь или эмоциональные терзания. Фон представляет собой мрачное, неопределенное пространство, сосредоточив все внимание на лице и жестах модели — это психологическое исследование, а не просто портрет.

В отличие от идеализированных и героических портретов той же эпохи, таких как Рафаэль's Бальдассаре Кастильоне, подход Тициана является сырым и интимным, вызывая сопереживание, а не восхищение. Физическое путешествие картины столь же неясно, как и личность ее модели. Ее ранняя история неясна, но к 17 веку она находилась в Испании, в конечном итоге попав в коллекцию Музея Прадо, где она остается и по сей день.

Ученые обсуждали ее авторство, и некоторые ранние эксперты сомневались, действительно ли это работа Тициана, но технический анализ и стилистические сравнения впоследствии подтвердили его авторство. Написанная около 1514 года, когда Тициан был в своих двадцатых, работа стала ранним исследованием психологического портрета, который станет отличительной чертой его карьеры. Сегодня Портрет больного человека служит свидетельством способности венецианского мастера запечатлеть не только внешность, но и внутреннюю жизнь своих субъектов.