Когда Портрет молодой женщины был впервые выставлен в 1885 году, критики были поражены его отходом от балерин и ипподромов, которые стали определять Эдгара Дега. Личность модели остается загадкой и по сей день — в отличие от многих портретов друзей и семьи Дега, ни письма, ни записи не раскрывают ее имя. Эта анонимность породила спекуляции: была ли она моделью, случайной знакомой или, возможно, заказом, потерянным в истории? Неопределенность лишь углубила притяжение картины, сделав ее одной из самых загадочных работ позднего периода Дега. Молодая женщина встречает взгляд зрителя с тихой, прямой уверенностью.

Она изображена мягкими, исследующими мазками, которые характеризуют поздние портреты Дега, ее черты лица появляются на приглушенном фоне. Отсутствие сложного костюма или окружения сосредотачивает внимание на ее выражении — тонком смешении сдержанности и интроспекции. В отличие от формальных, позированных портретов Джона Сингера Сарджента, например, объект Дега кажется пойманным в частный момент, ее индивидуальность подчеркивается мягким моделированием света на ее лице и руках.

Простота композиции приглашает нас задуматься о ее мыслях и ее мире, даже если она не дает ответов. Средство исполнения картины остается неопределенным; некоторые ученые предполагают пастель, другие — масло, что отражает экспериментальный подход Дега в 1880-х годах. Его происхождение менее драматично, чем у некоторых других его работ: вероятно, она хранилась в частных руках в течение десятилетий и появилась в общественных коллекциях только в двадцатом веке. Сегодня она предлагает окно в продолжающееся увлечение Дега человеческой фигурой, особенно в более тихом, созерцательном режиме его поздних лет.

Портрет молодой женщины выделяется в творчестве художника своей интимностью и сдержанностью, что свидетельствует о его способности запечатлеть сложность единого, молчаливого присутствия.