Когда Тициан писал Портрет Алессандро Фарнезе, папы Павла III (1468-1549; избран в 1534) в 1559 году, его субъект уже десять лет как был мертв, но изображение наполнено политическим расчетом. Считается, что заказ поступил от могущественной семьи Фарнезе, стремившейся укрепить наследие своего патриарха и усилить свои династические притязания в то время, когда папские портреты были не просто изображениями, а заявлениями власти. Портрет стоит на перекрестке памяти и пропаганды, являясь поздним данью уважения Тициана папе, чье правление определило ход Контрреформации. Здесь Тициан изображает Павла III не в расцвете сил, а как государственного деятеля, отмеченного возрастом и опытом.

Папа сидит, облаченный в богатую малиновую мантию, его правая рука rests on the arm of his chair, пальцы изогнуты, как будто он взвешивает решение. Его взгляд, острый и слегка отведенный в сторону, предполагает как самоанализ, так и бдительность — человек, который умело лавировал в бурной политике Ренессанса в Риме. Глубокие тени и светящиеся блики вырезают его лицо, подчеркивая морщинистый лоб и тонкие сжатые губы.

В отличие от ранних папских портретов Рафаэля, которые идеализируют своих субъектов, Тициан настаивает на реальности возраста и бремени власти. Позднейшая история картины несколько неясна, но известно, что семья Фарнезе хранила ее на протяжении поколений, выставляя рядом с другими семейными портретами как символ своего долговечного влияния. Со временем работа была атрибутирована и переатрибутирована, при этом ученые отмечали зрелую, свободную манеру письма, характерную для позднего периода Тициана. Сегодня портрет признан ключевым примером того, как венецианская портретная живопись могла служить как для частной памяти, так и для публичного утверждения.

Его сохранение предлагает редкий, неприкрашенный взгляд на личность одного из самых значительных пап в XVI веке.