В последний год своей жизни Питер Пауль Рубенс написал Портрет пожилого человека, работа, которая на протяжении веков ставила ученых в тупик из-за неопределенности идентичности сидящего. Не осталось документов, которые могли бы раскрыть, кто был этот достойный человек, и Рубенс не оставил писем или записей о заказе. Некоторые предполагают, что портрет может быть автопортретом, состаренным воображением художника, в то время как другие считают, что он может изображать друга или покровителя из Антверпена.

Загадка углубляется тем фактом, что Рубенс, находясь на пике своей славы, редко писал такие интимные и неукрашенные портреты. Взгляд сидящего прямой, но мягкий, его морщинистое лицо изображено с нежностью, говорящей как о жизненной силе, так и о смирении. Рубенс запечатлевает момент, когда мужчина слегка поворачивается, его глаза встречаются с нашими, губы приоткрыты, как будто он собирается заговорить. Сдержанная палитра — теплые телесные тона, простая темная одежда и едва заметный блеск света на воротнике — сосредотачивает все внимание на выражении лица мужчины.

В отличие от грандиозных, театральных портретов Антони ван Дейка, Рубенс здесь выбирает честность вместо лести, подчеркивая человечность сидящего, а не его статус. Мазки свободные и уверенные, что намекает на собственное противостояние художника с возрастом и смертностью. Ранняя история картины неясна, так как имя покровителя не указано, и она не появляется в ранних инвентарях. Вероятно, работа оставалась в мастерской Рубенса после его смерти в 1640 году, возможно, хранилась его наследниками или продавалась коллекционерам в Антверпене.

На протяжении веков Портрет пожилого человека переходил из одной частной коллекции в другую, его атрибуция иногда ставилась под сомнение, но сейчас она твердо установлена как поздняя работа Рубенса. Сегодня она является свидетельством интроспективных последних лет художника, предлагая редкий взгляд на более тихую, личную сторону барокко мастера.