В возрасте всего восемнадцати лет Антони ван Дейк написал Портрет старика, уже демонстрируя мастерство портретной живописи, которое вскоре сделает его одним из самых востребованных художников эпохи Барокко. Личность сидящего остается загадкой, что на протяжении веков интригует ученых: был ли он другом семьи, местным знатным человеком или просто моделью, выбранной за его выразительные черты? Эта картина иногда обсуждается вместе с ранними автопортретами ван Дейка, так как обе они раскрывают увлечение течением времени и следами, которые оно оставляет на человеческом лице. Одно можно сказать точно: это произведение знаменует собой ключевой момент в стремительном восхождении ван Дейка от вундеркинда в Антверпене до придворного художника в Англии. Старик встречает наш взгляд с сочетанием достоинства и смирения, его морщинистый лоб и мягко освещенные скулы изображены с удивительной чувствительностью.

Ван Дейк решает не льстить: редеющие волосы сидящего, глубоко посаженные глаза и изможденные руки написаны с реализмом, который напоминает о его учителе Питере Пауле Рубенсе, однако настроение здесь более тихое и интроспективное. Темный, неопределенный фон выдвигает фигуру вперед, в то время как тонкая игра света на его лице и воротнике намекает как на уязвимость, так и на мудрость. В отличие от более театральных портретов Рубенса, подход ван Дейка здесь более интимен, приглашая нас задуматься о внутренней жизни сидящего, а не о его социальном статусе. Ранняя история Портрета старика не полностью задокументирована, хотя, вероятно, он оставался в частных руках на протяжении поколений, прежде чем попал в публичную коллекцию.

Его атрибуция Антони ван Дейку была надежной с девятнадцатого века, поддерживаемой стилистическим анализом и сравнением с его другими работами 1617 года. Сегодня эта картина признана ключевым примером юного гения ван Дейка, соединяющим exuberance фламандской традиции с психологической глубиной, которая определит его поздние английские портреты. Его сохранение предлагает редкий взгляд на формирующие годы одного из величайших портретистов эпохи Барокко.