Никто не знает точно, кто позировал для Портрета старика с растрепанными волосами, и эта неопределенность долгое время порождала спекуляции. Некоторые задавались вопросом, хотел ли Рембрандт ван Рейн изобразить фигуру с дикими волосами как исследование характера, а не как портрет конкретного человека. Эта картина выделяется в карьере Рембрандта своей сырой, почти театральной энергией — эффект, который заставил некоторых историков заподозрить, что она была создана как демонстрационное произведение для его амстердамской мастерской около 1635 года, когда он привлекал новое поколение учеников. Дикие белые волосы старика распускаются, ловя свет таким образом, что сразу же привлекают взгляд зрителя к его морщинистому лбу и ищущему взгляду.

Его лицо изображено толстыми, текстурированными мазками, морщины и тени намекают на жизнь, полную трудностей или размышлений. Свободная одежда сидящего и отсутствие каких-либо атрибутов — ни книги, ни цепи, ни посоха — лишают контекста, сосредоточивая внимание на психологии возраста и опыта. В отличие от величественных, сдержанных старцев, изображенных в работах Антониса ван Дейка, герой Рембрандта незащищен и почти уязвим, встречая зрителя не как символ, а как живое присутствие. Ранняя история картины неясна, и нет сохранившихся записей о ее первом владельце или заказе.

Вероятно, она оставалась в частных коллекциях Нидерландов на протяжении веков, тихо переходя из рук в руки до 19 века, когда репутация Рембрандта возросла, и коллекционеры начали искать его исследования характера. Сегодня Портрет старика с растрепанными волосами признается ключевым примером увлечения Рембрандта человеческим лицом и духом, написанным в период, когда он смело экспериментировал со светом, мазками и границами самого портрета. Его путь от частного исследования до отмеченного музейного произведения отражает изменчивость наследия самого Рембрандта.