Nessuno sa con certezza chi abbia posato per Ritratto di un vecchio con capelli arruffati, e questa incertezza ha a lungo alimentato speculazioni. Alcuni si sono chiesti se Rembrandt van Rijn intendesse la figura dai capelli selvaggi come uno studio di carattere piuttosto che un ritratto di una persona specifica. Il dipinto si distingue nella carriera di Rembrandt per la sua energia grezza, quasi teatrale—un effetto che ha portato alcuni storici a sospettare che fosse stato creato come pezzo dimostrativo per il suo laboratorio ad Amsterdam intorno al 1635, quando attirava una nuova generazione di allievi. I capelli bianchi e selvaggi del vecchio esplodono verso l'esterno, catturando la luce in un modo che attira immediatamente l'occhio dello spettatore verso la sua fronte corrugata e il suo sguardo indagatore.

Il suo volto è reso in colpi di pennello spessi e testurizzati, le rughe e le ombre suggerendo una vita di difficoltà o contemplazione. La veste larga del soggetto e l'assenza di qualsiasi attributo—nessun libro, catena o bastone—rimuovono il contesto, concentrando l'attenzione sulla psicologia dell'età e dell'esperienza. A differenza degli anziani maestosi e composti visti nell'opera di Anthony van Dyck, il soggetto di Rembrandt è scoperto e quasi vulnerabile, incontrando lo spettatore non come un simbolo, ma come una presenza vivente. La storia precoce del dipinto è poco chiara, senza registrazioni sopravvissute del suo primo proprietario o commissione.

È probabile che sia rimasto in collezioni private olandesi per secoli, passando silenziosamente di mano in mano fino al XIX secolo, quando la reputazione di Rembrandt è decollata e i collezionisti hanno iniziato a cercare i suoi studi di carattere. Oggi, Ritratto di un vecchio con capelli arruffati è riconosciuto come un esempio chiave della fascinazione di Rembrandt per il volto e lo spirito umano, dipinto durante un periodo in cui sperimentava audacemente con la luce, il tratto di pennello e i confini del ritratto stesso. Il suo viaggio da studio privato a pezzo di museo celebrato riflette le fortune mutevoli dell'eredità di Rembrandt.