В 1635 году Питер Пауль Рубенс находился на пике своей славы, когда он написал Портрет эрцгерцога Фердинанда, работу, заказанную в рамках дипломатической кампании по распространению образа эрцгерцога по всей Европе. Сидящий на портрете Фердинанд Австрийский только что был назначен губернатором Испанских Нидерландов, что было важной должностью в бурные годы Тридцатилетней войны. Рубенс, сам будучи дипломатом и художником, был доверен задачей запечатлеть авторитет и харизму Фердинанда для дворов Мадрида и Вены.

Таким образом, картина стала не только портретом, но и инструментом государственной политики, распространяемым в копиях для утверждения легитимности эрцгерцога. Рубенс решает представить Фердинанда в доспехах, его взгляд прямой, но сдержанный, в тот самый момент, когда он находится между юностью и командованием. Золотая цепь Ордена Золотого руна лежит на его груди, сигнализируя как о габсбургском происхождении, так и о рыцарских идеалах, которые он должен был воплощать. Богатый темный фон резко выделяет бледное лицо эрцгерцога и его роскошный костюм, что является приемом, который Рубенс часто использовал для усиления психологического присутствия своих моделей — так же, как это делал Антонис ван Дейк в своих портретах европейской знати.

Перчатка, легонько resting на шлеме, намекает как на военную готовность, так и на сдержанность, ожидаемую от суверена. Точная техника Портрета эрцгерцога Фердинанда остается неопределенной, хотя Рубенс обычно работал маслом на холсте для таких заказов. История картины после ее создания менее документирована, чем у некоторых грандиозных алтарных произведений Рубенса, но известно, что было создано несколько версий и копий для дипломатических подарков. Сегодня работа служит свидетельством двойной роли Рубенса как художника и политического агента, а также того, как портретная живопись могла формировать репутации за пределами границ в эпоху барокко.

Ее место в карьере художника отмечает зрелый синтез психологического понимания и церемониальной грандиозности, характерный для его позднего периода.