Когда Жан Огюст Доминик Энгр писал Портрет графа Николая Гурьева в 1821 году, он уже привлекал внимание русских аристократов, стремившихся быть увековеченными точной рукой молодого французского художника. Гурьев, высокопоставленный российский чиновник и бывший министр финансов при царе Александре I, позировал для Энгра в период культурного обмена, когда многие русские путешествовали в Париж за искусством и стилем. Само задание было знаком статуса, и путь портрета начался в условиях послеп Napoleon Европы, когда российская элита искала престиж французского портрета. Энгр запечатлел графа Гурьева на пике его влияния, сидящим в формальной одежде, его взгляд прямой, но сдержанный.

Униформа графа, украшенная медалями и лентой, сигнализирует о его службе и наградах, в то время как тонкая игра света на его лице и руках привлекает внимание к его интеллекту и авторитету. Обстановка сдержанная, все внимание сосредоточено на присутствии сидящего — в отличие от более театральных фонов, предпочитаемых Томасом Лоуренсом в его портретах британских государственных деятелей. Тщательное изображение тканей и плоти, а также холодное безразличие в выражении Гурьева отражают неоклассические идеалы художника, где царят ясность и порядок. История картины после ее создания менее документирована, чем сам процесс создания.

Как и многие портреты Энгра иностранных покровителей, Портрет графа Николая Гурьева вероятно оставался в частных российских руках большую часть девятнадцатого века, переходя из одной семейной коллекции в другую и, возможно, пережив потрясения Русской революции. Сегодня он признан ранним примером международной репутации Энгра, написанным в его римский период перед возвращением в Париж. Работа служит свидетельством космополитических сетей той эпохи и растущего мастерства Энгра в психологическом портрете.