Когда Антони Ван Дейк написал Портрет Гертруды де Ваэль в 1630 году, он находился на пике своей репутации как ведущего портретиста Южных Нидерландов, и его модели часто принадлежали к самым влиятельным торговым семьям Антверпена. Гертруда де Ваэль принадлежала именно к такому кругу: ее семья была известна в городе своим богатством и связями, а ее брат Лукас де Ваэль сам был выдающимся художником и торговцем. Заказ на портрет, вероятно, отражает желание семьи де Ваэль утвердить свой статус в конкурентной среде антверпенского общества, где портрет, выполненный Ван Дейком, был не только произведением искусства, но и социальным заявлением.

Хотя несколько портретов Ван Дейка этого периода сохранились, этот выделяется своей интимностью и прямым, открытым взглядом модели. Гертруда запечатлена в моменте изящного покоя, ее глаза встречаются с взглядом зрителя с тихой уверенностью. Она одета в темное платье, отделанное нежным кружевом, а ее руки грациозно сложены, держа изысканный платок — оба эти элемента являются знаками ее социального положения и утонченности. Тонкая игра света на ее лице и мягкое моделирование черт — это отличительные черты зрелого стиля Ван Дейка, который стремился запечатлеть не только внешность, но и личность и внутреннюю жизнь своих моделей.

В отличие от более формальных и отстраненных портретов Рубенса, у которого Ван Дейк учился, это произведение приглашает зрителя к более личной встрече, подчеркивая индивидуальность, а не величие. Точная ранняя история Портрета Гертруды де Ваэль не полностью задокументирована, но она типична для антверпенского периода Ван Дейка, когда он писал многих членов элиты города перед отъездом в Англию в 1632 году. Картина прошла через несколько частных коллекций, и ее атрибуция Ван Дейку никогда не подвергалась серьезному сомнению благодаря ее стилю и документально подтвержденной связи модели с художником. Сегодня она служит свидетельством процветающей портретной культуры раннего семнадцатого века в Фландрии и неугасимой привлекательности психологического понимания Ван Дейка.

Ее существование позволяет нам заглянуть как в амбиции могущественной семьи, так и в руку художника на пике его сил.