Когда Поль Гоген написал Портрет Мадлен Бернар в 1888 году, он не просто запечатлел сходство, но увековечил женщину, чья жизнь была глубоко переплетена с его собственной. Мадлен Бернар была младшей сестрой близкого друга Гогена и художника Эмиля Бернара, и ее портрет представляет собой редкий и интимный взгляд на личный круг, сформировавший школу Понтавен. Создание картины совпало с периодом интенсивного художественного обмена между Гогеном и Бернаром, незадолго до того, как их идеи помогли разжечь символистское движение.

Необычно, что сама Мадлен позже стала художницей, хотя ее жизнь была прервана болезнью всего в 35 лет. Момент, который выбрал Гоген, — это тихая интроспекция: Мадлен сидит, ее взгляд отвлечен от зрителя, а черты лица изображены мягкими, почти скульптурными плоскостями. Фон упрощен, почти ничего не отвлекает от присутствия сидящей, а палитра сдержанна — охра, зеленый и нежный красный — подчеркивая настроение, а не детали. Ее руки, сложенные на коленях, предполагают сдержанную достоинство, в то время как тонкая игра света на ее лице привлекает внимание к ее задумчивому выражению.

В отличие от более декоративных портретов женщин Пьера-Огюста Ренуара или психологических исследований Винсента Ван Гога, подход Гогена здесь медитативен, намекая на внутренний мир сидящей, а не на ее социальную роль. Последующая история картины менее драматична, чем ее создание: она оставалась в семье Бернаров в течение нескольких лет, что свидетельствует о тесной связи между двумя художниками. Со временем Портрет Мадлен Бернар выставлялся на различных ретроспективах работ Гогена, помогая осветить отношения художника и дух сотрудничества в живописи Франции конца 19 века. Сегодня он является редким документом дружбы и мимолетного художественного сообщества, созданным незадолго до судьбоносного отъезда Гогена на Таити и радикально отличающихся работ, которые последуют за ним.