Als Paul Gauguin 1888 Porträt von Madeleine Bernard malte, erfasste er nicht nur ein Abbild, sondern ehrte eine Frau, deren Leben eng mit seinem eigenen verwoben war. Madeleine Bernard war die jüngere Schwester von Gauguins engem Freund und Mitmaler, Émile Bernard, und ihr Porträt bietet einen seltenen und intimen Einblick in den persönlichen Kreis, der die Schule von Pont-Aven prägte. Die Entstehung des Gemäldes fiel mit einer Zeit intensiven künstlerischen Austauschs zwischen Gauguin und Bernard zusammen, kurz bevor ihre Ideen den Symbolismus mitentfachten.

Ungewöhnlicherweise wurde Madeleine selbst später Malerin, obwohl ihr Leben mit nur 35 Jahren durch eine Krankheit verkürzt wurde. Der Moment, den Gauguin wählte, ist einer stillen Introspektion: Madeleine sitzt, ihr Blick vom Betrachter abgewandt, ihre Züge in sanften, fast skulpturalen Flächen dargestellt. Der Hintergrund ist vereinfacht, mit wenig Ablenkung von der Präsenz der Dargestellten, und die Farbpalette ist zurückhaltend—Ockertöne, Grüntöne und sanfte Rottöne—und betont die Stimmung über das Detail. Ihre Hände, gefaltet auf ihrem Schoß, deuten auf eine zurückhaltende Würde hin, während das subtile Spiel von Licht auf ihrem Gesicht die Aufmerksamkeit auf ihren nachdenklichen Ausdruck lenkt.

Im Gegensatz zu den dekorativeren Porträts von Frauen durch Pierre-Auguste Renoir oder der psychologischen Ergründung von Vincent van Gogh ist Gauguins Ansatz hier meditativ und deutet auf die innere Welt der Dargestellten hin, anstatt auf ihre soziale Rolle. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als seine Entstehung: Es blieb einige Jahre in der Familie Bernard, ein Zeugnis der engen Bindungen zwischen den beiden Künstlern. Im Laufe der Zeit wurde Porträt von Madeleine Bernard in verschiedenen Retrospektiven von Gauguins Werk ausgestellt, was half, die Beziehungen des Künstlers und den kooperativen Geist der französischen Malerei des späten 19. Jahrhunderts zu beleuchten.

Heute steht es als seltenes Dokument einer Freundschaft und einer flüchtigen künstlerischen Gemeinschaft, die kurz vor Gauguins schicksalhaftem Abgang nach Tahiti und den radikal unterschiedlichen Werken, die folgen würden, entstanden ist.