Quando Paul Gauguin dipinse Ritratto di Madeleine Bernard nel 1888, non stava semplicemente catturando una somiglianza, ma commemorando una donna la cui vita era profondamente intrecciata con la sua. Madeleine Bernard era la sorella minore del caro amico e collega pittore di Gauguin, Émile Bernard, e il suo ritratto segna uno sguardo raro e intimo nel cerchio personale che ha plasmato la Scuola di Pont-Aven. La creazione del dipinto coincise con un periodo di intenso scambio artistico tra Gauguin e Bernard, poco prima che le loro idee aiutassero a dare vita al movimento Simbolista.

In modo insolito, Madeleine stessa sarebbe poi diventata pittrice, anche se la sua vita fu interrotta da una malattia a soli 35 anni. Il momento scelto da Gauguin da rappresentare è uno di quieta introspezione: Madeleine è seduta, con lo sguardo distolto dallo spettatore, i suoi tratti resi in piani morbidi, quasi scultorei. Lo sfondo è semplificato, con poco che possa distrarre dalla presenza della modella, e la palette è contenuta—ocra, verdi e rossi delicati—sottolineando l'umore piuttosto che il dettaglio. Le sue mani, ripiegate in grembo, suggeriscono una dignità riservata, mentre il sottile gioco di luce sul suo viso attira l'attenzione sulla sua espressione pensierosa.

A differenza dei ritratti più decorativi di donne di Pierre-Auguste Renoir o dell'indagine psicologica di Vincent van Gogh, l'approccio di Gauguin qui è meditativo, accennando al mondo interiore della modella piuttosto che al suo ruolo sociale. La storia successiva del dipinto è meno drammatica della sua creazione: rimase nella famiglia Bernard per alcuni anni, un testimone dei legami stretti tra i due artisti. Col passare del tempo, Ritratto di Madeleine Bernard è stato esposto in varie retrospettive dell'opera di Gauguin, contribuendo a illuminare le relazioni dell'artista e lo spirito collaborativo della pittura francese della fine del XIX secolo. Oggi, si erge come un raro documento di un'amicizia e di una comunità artistica fugace, creata poco prima della fatidica partenza di Gauguin per Tahiti e delle opere radicalmente diverse che sarebbero seguite.