Мало какие портреты папы вызывали столько споров о своем авторстве, как Портрет папы Юлия II, долгое время приписываемый Тициану и датируемый около 1540 года. На протяжении веков ученые ломали голову над тем, действительно ли это работа венецианского мастера, особенно учитывая, что знаменитый портрет Юлия II, созданный Рафаэлем, установил высокую планку для папских изображений. Неопределенность медиума картины — является ли это маслом или другой техникой — лишь углубляет загадку, как и отсутствие прямой документации, связывающей Тициана с этим конкретным произведением.

Тем не менее, его присутствие в крупных коллекциях и стилистические отголоски позднего периода Тициана сохраняют его в центре внимания историков искусства. Фигура папы Юлия II сидит с тихой властью, его взгляд не направлен на зрителя, а потерян в раздумьях — это отход от командующих, фронтальных папских изображений предыдущих десятилетий. Его правая рука, украшенная тяжелым кольцом, покоится на подлокотнике кресла, символизируя как духовную, так и светскую власть. Глубокие, насыщенные красные цвета его рясы и мягкое моделирование его лица напоминают венецианскую палитру, в то время как тонкая игра света на его чертах предполагает момент интроспекции, а не публичной церемонии.

В отличие от портрета Рафаэля, который показывает папу в профиль с ощущением уязвимости, Тициан запечатлевает более частного, размышляющего Юлия, подчеркивая бремя лидерства, а не его славу. Происхождение картины запутано, записи свидетельствуют о том, что она могла попасть в испанские коллекции в конце XVI или начале XVII века, возможно, через аппетит Габсбургов к венецианскому искусству. Ее атрибуция со временем менялась, иногда ее приписывали последователям Тициана или даже другим венецианским современникам. Сегодня она в основном принимается как работа из круга Тициана, если не самого мастера, и находится в крупном европейском музее.

Этот портрет служит свидетельством продолжающегося увлечения папскими образами в эпоху Ренессанса и сложности отслеживания руки Тициана среди совместных мастерских его времени.