Когда Тициан писал Портрет папы Павла III в 1540 году, он запечатлевал не просто человека, а поворотный момент в судьбе папства. Этот папа собрал Тридентский собор в 1545 году, запустив ответ католической церкви на протестантскую реформу. Портрет был завершен в тот момент, когда Павел III, родившийся как Алессандро Фарнезе, консолидировал свою власть и готовился к переосмыслению европейской религии и политики.

Говорят, что изображение Тициана произвело такое впечатление на современников, что Вазари назвал его «таким истинным и таким живым, что кажется, будто он жив». Эта картина знаменует собой редкий момент, когда художник и его объект, оба находясь на пике своего влияния, сотрудничали для формирования образа власти. На картине папа Павел III сидит, слегка повернувшись, его острый взгляд встречается с зрителем, выражая смесь расчета и усталости. Его правая рука, resting на подлокотнике кресла, изогнута и напряжена — признак возраста, но также и тяжести принятия решений.

Насыщенный красный цвет его одеяний, выполненный в характерной для Тициана свободной манере, сигнализирует как о достоинстве его должности, так и о роскоши венецианской палитры. В отличие от идеализированных пап Рафаэля, Тициан выбирает показать Павла III таким, каков он есть: пожилым, хитрым и полностью осознающим бремя власти. Тусклый фон и мерцающие блики на его лице привлекают внимание к его интеллекту, предполагая, что его ум всегда в работе. Заказанная во время пребывания Тициана в Риме, эта картина, вероятно, предназначалась для семьи Фарнезе, которая ценила ее как символ своего восхождения от мелкой знати до вершины церкви.

На протяжении веков картина оставалась тесно связанной с коллекцией Фарнезе, проходя через их дворцы в Риме и Парме. Сегодня она находится в Музее Каподимонте в Неаполе, что свидетельствует как о продолжающейся силе ее объекта, так и о репутации художника как ведущего портретиста итальянского Ренессанса. Портрет папы Павла III является ключевым произведением в позднем творчестве Тициана, демонстрируя его психологическую проницательность и способность захватывать суть правителя в бурное время.