Als Titian 1540 das Porträt von Papst Paul III. malte, erfasste er nicht nur einen Mann, sondern einen Wendepunkt im Schicksal des Papsttums. Dies war der gleiche Papst, der 1545 das Konzil von Trient einberief und damit die Antwort der katholischen Kirche auf die protestantische Reformation einleitete. Das Porträt wurde vollendet, als Paul III., geboren als Alessandro Farnese, seine Macht konsolidierte und sich darauf vorbereitete, die europäische Religion und Politik neu zu gestalten.

Es wird gesagt, dass Titians Darstellung so beeindruckend war, dass Vasari sie als "so wahr und so lebendig bezeichnete, dass sie lebendig zu sein scheint." Das Gemälde markiert einen seltenen Moment, in dem der Künstler und sein Sujet, beide auf dem Höhepunkt ihres Einflusses, zusammenarbeiteten, um das Bild der Autorität zu formen. In dem Gemälde sitzt Papst Paul III. leicht gedreht, sein scharfer Blick trifft den Betrachter mit einer Mischung aus Berechnung und Müdigkeit. Seine rechte Hand, die auf der Armlehne des Stuhls ruht, ist knorrig und angespannt — ein Zeichen des Alters, aber auch des Gewichts der Entscheidungsfindung.

Das reiche Rot seiner Gewänder, dargestellt in Titians charakteristischer lockerer Pinseltechnik, signalisiert sowohl die Würde seines Amtes als auch die Opulenz der venezianischen Farbpalette. Im Gegensatz zu den idealisierten Päpsten von Raffael wählt Titian, Paul III. so zu zeigen, wie er war: gealtert, listig und sich der Lasten der Macht voll bewusst.

Der dunkle Hintergrund und die flackernden Lichtakzente auf seinem Gesicht lenken die Aufmerksamkeit auf seinen Intellekt und deuten auf einen Geist hin, der immer aktiv ist. Das Porträt, das während Titians Aufenthalt in Rom in Auftrag gegeben wurde, war wahrscheinlich für die Familie Farnese bestimmt, die es als ein Emblem ihres Aufstiegs von der niederen Adelsschicht an die Spitze der Kirche schätzte. Im Laufe der Jahrhunderte blieb das Gemälde eng mit der Farnese-Sammlung verbunden und wechselte durch ihre Paläste in Rom und Parma. Heute befindet es sich im Museo di Capodimonte in Neapel, ein Zeugnis sowohl für die anhaltende Macht seines Subjekts als auch für den Ruf des Künstlers als führender Porträtist der italienischen Renaissance.

Porträt von Papst Paul III. steht als ein Schlüsselwerk in Titians später Karriere, das seine psychologische Einsicht und seine Fähigkeit exemplifiziert, das Wesen eines Herrschers in turbulenten Zeiten einzufangen.